Узы любви

— Вот как?! Но я мог сделать это лишь в одном случае: если…

— Вот именно, — подтвердила Милисент и, не веря собственным глазам, увидела, как лицо Вулфрика покрыла зловещая бледность.

— Хочешь сказать, что Иоанн Плантагенет взял тебя силой?

Поражаясь себе, девушка вдруг поняла: она не желает, чтобы Вулфрик хотя бы на секунду подумал о ней такое.

— Нет, — поспешила заверить она, — вовсе нет! По счастливой случайности мне удалось вырваться. Просто сомневаюсь, что он посчитал бы это насилием: по его мнению, я скорее должна быть польщена подобным предложением. Польщена и благодарна. Он все твердил, какую выгоду получим мы оба.

— Что… за… выгода? — процедил сквозь зубы Вулфрик.

Милисент показалось, что каждое слово дается ему с большим трудом. Очевидно, его трясло от бешенства, хотя на этот раз было непонятно, на кого он зол.

— Он не объяснил, Вулфрик. По-моему, главное для него — насладиться мной, хотя потом мне показалось, что дело не только в этом. Что же до меня… он спросил, люблю ли я тебя, и я честно ответила, что нет. В ответ он заявил, что в таком случае я не буду страдать, если ты откажешься от меня. По-моему, король был в восторге от своей идеи.

— Но ты отказалась?

Как у него совести хватает спрашивать!

Милисент ответила негодующим взглядом.

— Да, но ему в голову не приходило, что я способна отклонить его любезное предложение, а когда он понял, что я не шучу, великодушно решил принять решение за меня. Я едва сумела отделаться от него, но до смерти перепугалась, что он будет мстить. Именно поэтому и решила скрыться, вырваться из его лап, хотя не стану делать вид, что это было единственной причиной.

Уголок рта Вулфрика дернулся, но он упрямо продолжил:

— Встреча с королем произошла в день его приезда?

— В ночь, — поправила девушка. — Один из его слуг явился и сообщил, что королевская чета прислала за мной, решив поздравить с грядущим венчанием. Но привел меня в комнату, где находился лишь король. Тот времени не стал тратить, пытаясь увлечь меня в постель. Пришлось отбиваться. Сознаюсь, я лягнула его в коленку и с силой оттолкнула так, что он свалился на кровать. Я бежала, не помня себя, закрыла дверь на засов, придвинула к ней сундуки и провела остаток ночи с луком в руке. На следующее утро Джоан помогла мне улизнуть из Шеффорда.

— Странно… На следующее утро Иоанн был в прекрасном настроении. Даже ничего не сказал по поводу твоего отсутствия.

— Отсутствия? Разве Джоан… Ах, не важно.

— Хочешь спросить, разве она не притворилась тобой? — подмигнул Вулфрик. — Воображаешь, что я не сумел вас различить?

Ну и самодовольный болван!

Милисент скривилась:

— Но точно утверждать не решишься. И не всякий раз угадываешь.

— Верно, поэтому и предупреждаю: никогда больше не пытайся меня одурачить, Милисент, иначе я отошлю твою сестру из Шеффорда и запрещу к нам приезжать. Да, признаю, сначала я ошибся и только прошлым вечером заметил, как она дрожит. Такая робость тебе незнакома. И тут я раскрыл ваш обман.

Милисент едва не взвыла от обиды. Неудивительно, что он так быстро ее разыскал. Что же до хорошего настроения Иоанна… Король наверняка не сомневался, что она не посмеет показаться ему на глаза и тем более разоблачить. Милисент так и сказала Вулфрику, не забыв добавить:

— Если бы я обвинила Иоанна при всех, он, несомненно, все отрицал бы и к тому же не преминул бы очернить меня, поклявшись, что это я пыталась его соблазнить. Ну вот и все. Ты скажешь отцу?

— Возможно, позже, — немного подумав, решил Вулфрик, — когда настанет удобный момент. Пока не вижу причин раздувать костер, если король по-прежнему будет делать вид, что доволен нашим союзом.

— Ты хотя бы догадываешься, по какой причине ему невыгоден наш союз? Может, потому, что Ричард нас благословил, а Иоанн ненавидел брата?

— Возможно. Даже я лишь недавно узнал, как богат твой отец. Его золото и могущество Шеффордов дадут нам такие власть и влияние, что всякий властелин начнет тревожиться за свой трон, не говоря уже о таком, как Иоанн.

— Но мой отец никогда не поднимет меч на короля!

— Да и мой тоже, без веских оснований, разумеется. Но подумай только, какую армию могут составить рыцари Шеффорда и наемники Данбера! Это громадная сила, которая, однако, не обратится против короля. Только Иоанн — человек коварный и подозрительный. Сохрани он поддержку всех баронов, и можно было бы не волноваться. Но сторонников у него становится все меньше, а тех, кто отрекся от него, он объявил вне закона и изменниками, так что вряд ли сумеет набрать такое же войско в случае необходимости. Те же самые бароны, которые его ненавидят, объединятся с Шеффордом.

— Судя по твоим словам, королю стоит не просто волноваться, а смертельно страшиться объединения наших семей, а заодно и любыми средствами ему воспрепятствовать.

— Вплоть до гибели невесты? — закончил за нее Вулфрик.

Милисент кивнула: