В альтернативную вселенную

- Патрульная Служба хорошо заботится о своих служащих, - сказал себе командор. Она была очень красива, и даже в старом холстяном мешке она бы выглядела не хуже, чем сейчас в своем шикарном одеянии. На ее светлых волосах, как бриллианты, поблескивали растаявшие снежинки.

- Добро пожаловать на борт, командир, - сказал Гримс.

- Рада видеть вас, командор, - негромко ответила она.

Она позволила Гримсу помочь снять ей плащ и грациозно села на предложенный стул, наблюдая, как командор бережно вешает ее одежду в шкаф.

- Кофе, командир Веррил? Или что-нибудь покрепче?

- Что-нибудь покрепче, - на ее полных губах заиграла улыбка. - Можно себе позволить, пока дело не касается здоровья.

- Это верно. Скотч из Новой Каледонии?

- Замечательно. Но какой же у вас здесь ужасный климат, командор!

- Уж какой есть. Достаточно?

- Можно еще немного. Мне нужно согреться.

"Ей это действительно необходимо, - думал Гримс, внимательно изучая ее лицо. - Вряд ли, однако, в этом виновата лишь наша непогода..."

- Ваше здоровье, - сказала она.

- Ваше здоровье, - ответил он. - Еще разок?

- Да, спасибо.

Возясь со стаканом и льдом, он спросил ее:

- Вы, должно быть, здесь по какому-то важному делу, командир. Курьерский корабль специально для вас...

- По очень важному, - ответила она, взглянув на мисс Уиллоуби, которая слишком уж деловито перебирала бумаги за своим столом.

- Гм... Н-да. Да, мисс Уиллоуби. Пожалуйста, отнесите начальнику склада ведомость "Фалькон".

- Но я занимаюсь ведомостью починки "Кестреля".

- Это более срочное дело, мисс Уиллоуби.

- Хорошо, сэр.

Девушка аккуратно сложила бумаги и медленно, с достоинством удалилась.

Соня Веррил хихикнула:

- И вы терпите таких людей у себя на службе, командор?

- С этим нельзя мириться на гражданской службе. Столкнувшись с этим впервые, я вспомнил сразу, что когда я был на Космическом Флоте, какой-нибудь незначительный подарок лейтенанту Мэйсон - она была секретаршей старого генерала Халла - тут же вызывал слухи, касающиеся повышений, переводов по службе и так далее.

- Сейчас многое изменилось.

- И в худшую сторону. Но вы можете теперь говорить свободно. Мой кабинет регулярно "стерилизуется".

- "Стерилизуется"?

- Да. Время от времени кто-нибудь из министерских шишек решает, что они недостаточно знают о наших делах. Тогда появляются люди - из вашего, кстати, ведомства - и устанавливают подслушивающие устройства.

- Не будем об этом, Джон.

- Хотите прикинуться невинной овечкой?

Она усмехнулась.

- Это часть моей работы. И, может, наиболее важная часть.

- А чем вы сейчас занимаетесь?

- Работы нет, так как наш посол не договорился с вашим президентом о помощи. Я думаю, что это должно скоро произойти. У нас ведь дружеские отношения с тех пор, как ваша независимость была признана.

- Если дело касается кораблей, - сказал Гримс, - то по нынешним расценкам нам самим выгодно летать. Но у нас, естественно, найдется несколько лишних кораблей. Например, те, которые принадлежат Комиссии, вы уже можете считать своими собственными.

- У нас достаточно кораблей, - возразила она. - И у нас достаточно служащих. Но ведь нужно знать, как с этим обращаться. Данный сектор Космоса вы превратили в свой задний двор и повесили большую вывеску: "Не входить!" Но до нас все равно доходят разные слухи. Вспомните хотя бы случай, когда ваша "Ариэль" пролетела дюжину альтернативных временных направлений. А это дело с сырой краской несколько лет назад на планете Кинсолвинг, - а так как это было еще до вашей независимости, то помогать пришлось нам.

- А как же корабль с Аутсайдера...

- Нет, это другое дело. Его туда занесло случайно, или его туда поместили пришельцы из другой Галактики. Но, в любом случае, мы туда уже попали.

Она протянула свой стакан.

- Конечно, Соня, но...

- Не бойся, Джон. Ольга Поповски, Прекрасная Шпионка - это я.

Он налил ей еще виски.

- Спасибо. Сейчас, как я сказала, наше начальство интересуется разными странными вещами, которые, похоже, происходят в этой части Галактики. У нас было специальное заседание по этому поводу. Было решено, что есть только один офицер разведки, находящийся в достаточно близких отношениях с Конфедерацией... Не нужно говорить, кто это. Так же было решено, что будет лучше, если мы попросим помощи у вашего Правительства. Разумеется, наша Служба оплатит все расходы. Честно говоря, когда мне предложили эту работу, я от нее отказалась. Я знаю Приграничные Планеты, но мои воспоминания, связанные с ними, не очень-то веселые, - она наклонилась вперед и положила руку на колено Гримсу, - но...

- Но - что, Соня?