В бой идут одни новички

— Ну что, ребята, заждались нас? — раздался жизнеутверждающий голос Дзеты один Лероя Канта, заместителя командира сто седьмой эскадрильи, пилота первого класса. Не дожидаясь ответа, он продолжил: — Следуйте за мной, точка перехода двадцать шесть, ноль три, эшелон сорок семь. Прыгнем недалеко, на пять световых минут, и, как говорится, пусть мы все вернемся обратно живыми.

Тарсон вздохнул. Даже в такой рутинный полет самостоятельно вылететь ему не дали. Мол, пилот второго класса не должен сильно высовываться вперед, прежде чем не наберется боевого опыта. А какой опыт можно получить в этой синей пустыне? Траусти даже с какой-то ностальгией вспомнил свою пятьдесят третью эскадрилью. Там-то его почти сразу сунули в самое пекло. А эта Самса трясется над своими молодыми пилотами, как наседка над цыплятами.

— Группы Йота и Каппа уже прыгнули, командир, — вежливо заметил он.

— Ничего страшного, — беззаботно ответил Лерой, — у них свои дела, а у нас свои. Четыре часика покатаемся, а потом домой. Ну что, поехали? Группе тридцатисекундная прыжковая готовность.

Шесть истребителей «Геркулес», два неполных звена фладдеров Альянса, один за другим вошли в серебристое сияние подпространственной зари.

* * *

На четвертый час полета от расстилавшегося вокруг однообразного пейзажа у Траусти начала слегка кружиться голова. К тому же ему не давало покоя раздражающее чувство некоего дежавю, навязчивого ощущения того, что все это уже проходило перед его глазами, но хоть убей, он не мог вспомнить где и когда. Он чуть голову себе не сломал, пока наконец не вспомнил, что видел подобную картину лет двенадцать назад еще подростком, управляя небольшим одноместным самолетом в густой облачности. Тогда вся их компания состояла из совершенно еще незрелых юнцов, которые, сбежав со скучных занятий в школе, часто гоняли наперегонки над каменистыми плоскогорьями второй планеты Эпсилон Эридана, на которой прошла половина его детства. Тогда он на спор залетел в плотную предгрозовую облачность и чуть было не потерпел аварию на своем легком самолетике, попав в сильный нисходящий поток воздуха. Кто бы мог подумать, что отливающие синим облака далекой планеты его детства могут быть чем-то похожи на окружавший его сейчас туман чужого мира.

Рядом с шумом пронесся неуемный Дзета три, оставив за собой белый след взбаламученного турбинами истребителя ионизированного газа. Траусти вздрогнул от неожиданности. Он еще не успел привыкнуть к таким звуковым эффектам, сменившим обычное безмолвие дальнего космоса. Тарсон критически посмотрел на медленно тающие белые вензеля, которые выписывал в сиренево-голубой дымке, по всей видимости, соскучившийся за три часа пилот из ведущей группы Дзета. «Имя свое, что ли, на небесах этот ас решил написать своим пилотажем?» — подумал он с легким раздражением, к которому примешивалось небольшое чувство зависти к уверенности хозяина танцующей в туманности машины.

Снова щелкнул отерком. Ведущий группы Лерой Канта, он же Дзета один, включил общую связь.

— Ну что, сто седьмая, еще полчасика и на базу? — вопросил он таким же жизнерадостным тоном, что и перед прыжком, как будто и не было за все это время утомительного трехчасового полета.

Пилоты группы Дзета по-панибратски обрадованно загалдели в ответ.

— Тарсон, а ты что молчишь? — обратился Лерой уже непосредственно к Траусти. — Не уснул еще, Альфа один?

— Держим формацию, следим за обстановкой, — Траусти никак почему-то не мог заставить себя перейти на такой же фамильярный тон с командиром группы.

— Пусть вторые пилоты за ней следят, на то у них и радары стоят мощные, — беспечно сказал Лерой. Траусти почти наяву увидел, как он пренебрежительно махнул рукой. — Остальные в этом супе все равно ничего не увидят.

— Давайте-ка кровь поразгоним, пока мы и вправду не уснули, — продолжил Канта, — Траусти, возьми кого-нибудь из своих в пару и погоняйтесь за Дзетой три. Заодно потренируетесь, как оно — вести бой в этом синем бульоне.

Тарсон пожал плечами. Раз Лерой назначен командиром группы, его приказы следует выполнять. Траусти перевел бортовые системы в режим имитации боя, чтобы, увлекшись, не наподдать оппоненту по-настоящему. Прилежный ученик Николеаса Темного, он не собирался давать пощады пилотам сто седьмой эскадрильи.

— Найра, прикроешь, — обратился он к своей боевой подруге, — цель Дзета три. Системы на имитацию.

— Выполняю, — неожиданно задорно ответила девушка, и ее машина, увеличив скорость, подошла ближе к фладдеру Тарсона.

— Сильно не увлекайтесь, — напомнил напоследок Канта, — из поля зрения старайтесь не уходить. Начинайте.

Дзета три, выполнив резкий маневр, помчался навстречу машинам звена Альфа. Тарсон, недолго думая, вышел в лобовую атаку. Его пальцы легли на гашетки, через несколько секунд транспьютеры истребителей начнут считать виртуальные повреждения машин.

Остальные пилоты тем временем завели профессиональный разговор, следя за начавшимся учебным боем.