В боях за Карпаты

Первым стоит Сергей Лазарев со своим ведомым Михаилом Руденко. Как всегда, Сергей, словно стесняясь высокого роста, чуть суту­лится, руки в локтях согнуты и подались назад. Вид спокойный, но в этом спокойствии и угловатой, точно высеченной из глыбы камня, огромной фигуре угадывается силища тигра, собранная для прыжка. Воюет третий год. До дерзости смелый, но бои научили его выдержке и расчетливости. Нет смысла назначать в ударную группу. Здесь он меньше принесет пользы, чем на высоте, в группе охраны, где можно проявить свою выучку и надежно прикрыть нашу четверку от всяких неожиданностей. Вторая пара — Алексей Коваленко и Назиб Султа­нов. Теперь уже не новички, но, увлекаясь боем, иногда забывают, что сами могут быть атакованы, поэтому за ними еще требуется опытный глаз. Правда, Коваленко уже сбил четыре фашистских самолета и стал ведущим пары, однако, я по-прежнему за ним зорко слежу в бою и далеко от себя не отпускаю. Все это скорее уже по инерции, чем по необходимости. Пора ему и на простор. Пятым стоит Иван   Хохлов — мой   ведомый.   Вся   эта   тройка   полетит   со мной в ударной группе.

Чтобы показать на карте район прикрытия наземных войск, взял в руки планшет. Все вплотную подошли ко мне и молча слушали. Понимая, что перед боевым стартом каждое лишнее слово, как лиш­ний груз в походе, будет мешать и раздражать, стараюсь быть предельно кратким. Гляжу на Лазарева:

—  Пойдешь выше нас.

Плечи Сергея раздвинулись. Высокая мощная фигура напружини­лась. По тонкой молодой коже обожженного лица пробежал ру­мянец:

—  Ясно.

—  Ты с Султановым со мной в ударной группе.

—   Ясно,— приглушенно пробасил Коваленко.

Две фразы — и приказ отдан. Последний взгляд на летчиков. Мол­чание. Я не спрашиваю, имеются ли ко мне вопросы. По особой сосре­доточенности на лицах и плотно сжатым губам мне тоже ясно: вопросов нет. Есть у всех полная уверенность, что задача будет выпол­нена. Такие, как эти ребята, морально побеждают врага еще на зем­ле, до встречи в небе. Там только экзамен, а перед экзаменом человек всегда на взводе. Понимая своих товарищей, тихо, но твердо, в на­строй их боевой сосредоточенности, говорю:

—   По самолетам!

...По-весеннему бодро светит солнце. Чистое небо, чистый воздух. Замечательная видимость. Пролетаем над разрушенным Тернополем. Город противником превращен в крепость. Немецкий гарнизон оборо­нялся до последнего солдата. Только вчера, 17 апреля, после более чем трехнедельных боев, наши войска ликвидировали остатки окру­женного 12-тысячного гарнизона.

Еще далеко до Днестра, а видимость уже ухудшилась. Земля под нами плывет в белесой дымке. Впереди, в районе боев, куда мы идем, дымка поднялась, и издали кажется, будто сами снежные Карпаты сместились на север. Испарения широко разлившихся Днестра и Прута, соединившись с дыханием фронта, и дали такие нагромож­дения. Как же в дымке прикрывать войска?

Навстречу нам, возвращаясь домой, пролетела эскадрилья нашего полка.

—  Как, Миша, там погода? — спрашиваю по радио ее командира Сачкова.

—   Отвратительная. Туман.

Наши переговоры перехватил командир полка В. С. Василяка. Се­годня он впервые прибыл с радиостанцией наведения на передовую. Запросив меня, как его слышу, тут же передал, чтобы мы нажали на все педали: бомбардировщики на подходе.

«На подходе». Значит, он уже видит их. До района прикрытия — километров 30. Минут пять лету. Почему же Василяка не задержал эскадрилью Сачкова? Радиолокаторы. Не привыкли мы к ним, поэто­му и забываем. А они могут видеть самолеты противника за 100 и более километров. Наверное, командир только что принял дан­ные локаторов и поэтому настраивает нас на бой с ходу.

Моторы уже работают на полную мощность. В голове роятся мыс­ли: какие бомбардировщики и сколько их, высота полета, курс, бое­вой порядок? Много ли истребителей прикрытия?.. Запросить по ра­дио В. С. Василяку? Опасно: противник подслушает и примет контрмеры. Внезапность будет утрачена. Однако уже сейчас можно уверенно предположить: враг летит с юга, со стороны Карпат, или же с запада. Чтобы занять выгодную позицию для атаки, нам нужно сейчас же быть за линией фронта, параллельно которой летим, и оказаться в тылу противника.

Высота 7500. Чуть снижаясь, мы быстро оказались за линией фронта, у Станислава. Впереди — две стаи «юнкерсов», самолетов по 30 в каждой. Со стороны Карпат, километрах в десяти от нас, грузно плывут еще две группы. Их замыкает четверка «мессершмиттов». Держатся кучно. Так не летают опытные летчики. Очевидно, молодые. Впереди головных «юнкерсов» — две пары «фоккеров», идут разо­мкнуто, прокладывая путь армаде. Видимо, тертые калачики. По­дальше, в лучах солнца, купаются еще несколько пар истребителей противника.

—  Вижу  более  сотни   «лапотников»   с  истребителями,— информи­рую Василяку.— Занимаю позицию для атаки.

—   Действуй! — приказывает он.