В бою обретёшь ты право своё...

(Книга Басманова)

1. Поход в бессмертие

В рваной кольчуге

Густо засохла кровь,

И как в испуге,

Сломана шрамом бровь.

Меч, словно посох,

Царапает светлый пол…

Кто ты такой, что без спроса,

Сюда вошел.

Алгус Хераи командир Авалангского пехотного полка, или того, что в нашем понятии могло соответствовать полку, проснулся в крайне дурном настроении. Еще месяц назад под его командой находился примерно батальон — три сотни профессионалов-ветеранов: копейщики, мечники, арбалетчики. Потом Его Величество король Дев Каррот добавил ему шесть сотен ополченцев и стал называть это Авалангским пехотным полком.

— Клянусь Духом Света, — подумал новоиспеченный полковник, продрав, наконец, глаза, — это сборище идиотов похоже на полк так же, как корова на боевую лошадь, разве это солдаты — смазка для орденского копья.

Выбравшись из палатки, Алгус тяжко вздохнул — как всегда в сухой сезон день начинался с безоблачного неба. Огромное багровое солнце вставало на востоке, обещая на весь день изнурительный зной. Кашевары у почти пустых котлов уже заканчивали раздавать солдатам завтрак, еще немного и начнутся изнурительные ежедневные тренировки. Алгус очень спешил — огромная армия Черного Ордена собралась на границе, и вторжения можно было ожидать в любой момент. Теперь все зависело от того, насколько будут новички готовы к бою. При многократном численном преимуществе Ордена в рыцарской коннице, король Каррот мог рассчитывать только на хорошо обученную пехоту. Пехоты у него было много, но вот хорошо обученной её назвать было крайне трудно.

Минут через двадцать, накинув поверх стального панциря нечто вроде пончо из тонкой белой ткани, Алгус прошелся по тренировочному полю. С глухим стуком сталкивались деревянные учебные мечи, свистели арбалетные стрелы, острия копий с треском втыкались в деревянные чучела, и самые главные звуки — команды и ругань ветеранов.

— Сын шлюхи! — орал, поседевший в казарме солдат, новобранцу, — если ты так поставишь свое копье в бою, острие скользнет по щиту и этот черный мясник доберется до твоей глупой головы своим мечом!

Копье снова ударило в мишень.

— Уже лучше, Деревенщина, — проворчал ветеран, — теперь ты будешь повторять до тех пор, пока не привыкнешь к нему как к ложке за обедом.

Где-то вдалеке коротко прохрипела труба.

— Военный совет! — внутренне сжался Алгус — Что еще случилось в этот раз?

В королевской палатке было душно и жарко, седеющий уже мужчина с черной, как ночь короткой бородой — король Дев Каррот, сидел на неуклюжем походном стуле. Почти все пространство посреди не маленького шатра занимали разбросанные по полу карты. Пять десятков командиров различных рангов стояли, тихо перешептываясь, возле самых стен.

— А-а-а, пехота! — процедил великанского роста, граф Генг, закидывая полу своего алого плаща на плечо, — как всегда опаздываем?

Граф командовал конными копейщиками и панцирным дворянским ополчением и до глубины души презирал тех, кто вынужден был использовать только свои ноги.

— Так! — королевский адъютант, стоявший у двери, хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание, — Ваше Величество, все собрались!

Внутри установилась гробовая тишина.

— Орден перешел границу! — заявил король, обводя собравшихся тяжелым взглядом, на его лице промелькнула улыбка, более похожая на оскал.

Кончик королевской рапиры уперся в точку на карте.

— Примерно дней десять назад они переправили легкую конницу через Эласский пролив, — продолжал король, — прямо перед нами, на границе, стоит их панцирная конница и рыцари Ордена. Кочевники, скорее всего, задержатся, что бы ограбить Эннен и Крумбис… Попробуем разбить их порознь, — острие провело линию на карте, — Завтра мы выступаем к границе, и постараемся встретить их тяжелую конницу на полпути к Аеристалу. Потом, если на то будет воля Светлых Богов, развернемся против кочевников. Таким образом, наши шансы на победу сильно возрастают.

— Ваше Величество… — шевельнулся один из присутствующих, — а если кочевники, не остановятся для захвата городов?

— Такого просто не может быть, Гул! — король недовольно дернул плечом, это случалось, если ему сильно мешали, — кочевники не могут не грабить!

Дэв Каррот еще раз оглядел собравшихся, — Выступаем за час до рассвета, каждому опоздавшему, кто бы он ни был — по десять палок! Это дело чести господа!