В бою обретёшь ты право своё...

За такие слова запросто можно было лишиться головы, поэтому, когда за поворотом раздался топот ног Орденского патруля, подросток, испуганным зверьком, метнулся в темноту переулка. Но его успели заметить…

— Поймать паршивца! — прогрохотал капральский бас, — Живьём брать, бездельники!

Несколько секунд спустя капрал прочитал надпись на воротах и, разразившись грязной руганью, бросился вслед за своими солдатами…

Мальчишка мчался по ночному городу, как испуганная лань, которую, с бешеным воем, преследует стая волков. Сердце казалось, колотилось уже под самым горлом, в груди не хватало воздуха, а за спиной метались отсветы факелов и доносились крики и топот погони… Внезапно сильная рука втянула его в тёмный проём ворот заброшенного дома. Он хотел крикнуть, но не успел, — ладонь в чёрной перчатке зажала ему рот, — Не бойся, мальчик! — прошептал женский голос со странным акцентом. Попробовав вырваться, парень убедился, что его держат крепко, но при этом не причиняют боли. Вдруг тьма в подворотне шевельнулась. Широко раскрытыми глазами подросток наблюдал, как из чернильной темноты подворотни бесшумно выделился, такой же чёрный, силуэт человека. Казалось, он был порождением самой ночи. Призрак взмахнул рукой и округлый предмет, тускло блеснув в свете факелов воронёным металлом, описал в воздухе крутую дугу и с глухим лязгом запрыгал по мостовой — прямо под ноги подбегающему патрулю… Ослепительная вспышка, на мгновение, превратила ночь в день и заставила парня зажмуриться. Одновременно раздался оглушительный раскат грома и противное верещание осколков. От этого грохота подросток на некоторое время оглох и не слышал, как жалобно зазвенели стёкла в близлежащих домах… Взрывная волна задула факелы и разметала кнехтов, как тряпичные куклы. Дело завершили несколько коротких автоматных очередей. Парень оцепенел, до него доходили слухи о ночных призраках, убивающих огнём слуг Ордена, но к личной встрече с ними он готов не был.

— Пойдём! — чёрная рука увлекала его в темноту подворотни, — Скоро здесь соберётся половина гарнизона!

— Повинуюсь, Всемогущая! — прошептал подросток онемевшим языком, — Я не хотел ничего дурного!

— Идём, идём! — его тащили в темноте с такой силой, что приходилось почти бежать. Споткнувшись в полной тьме, он чуть не упал, хотя его спутники, похоже, видели как днём. Почти бегом они пересекли широкий двор и углубились в лабиринт широких приземистых строений с плоской крышей. Подросток догадался, где они находятся, — это было торговое подворье купеческого союза западного королевства Э-Мар, покинутое при первом же известии о приближении войск Ордена. В подтверждении этой догадки порыв ветра принёс запах морской соли и гниющих водорослей, — купцы из Э-Мара имели множество привилегий, в том числе и собственный причал для кораблей, территория подворья, при Авалийских королях, была экстерриториальной… Вскоре до слуха донёсся слабый шёпот волн, а под ногами, вместо камней мостовой, оказались гладкие доски причального настила. Вскоре закончился и он, а впереди была только бесконечная гладь Тихой бухты, лениво колышущаяся под бескрайним звёздным небом. Звёзды в небе, звезды отражённые в воде, кругом только звёзды в полной тьме — от такого зрелища у парня закружилась голова. Женщина-призрак, отпустив его руку, бесшумно соскользнула в воду, её напарник остался на причале, вглядываясь в сторону города… Парню вспомнились рассказы моряков о народе людей-рыб, живущих в Южных морях, звучали эти рассказы цветисто и приукрашено, как легенды или сказки…

При воспоминании об этих рассказах, его охватила крупная дрожь, — Я же не могу дышать под водой! — мелькнула паническая мысль.

Прямо под причалом, из-под воды поднялся широкий, похожий на перевёрнутый рыбачий баркас, силуэт. Посмотрев вниз, парень увидел, как женщина-призрак выбралась из воды на плавающий предмет, её голова и плечи сначала появились, а потом исчезли, над уровнем причального настила раздался негромкий щелчок, и в гладкой поверхности появилось круглое отверстие, достаточное, чтобы пропустить в себя крупного мужчину. Внутри мерцал призрачный голубоватый свет…

— Готово! — женщина-призрак протянула руку подростку, — Прыгай сюда!

— Повинуюсь, Всемогущая! — спрыгнув с причала, парень пружинисто приземлился босыми пятками на гладкий холодный металл.

— Давай! — женщина-призрак забрала у своего безмолвного партнёра какой-то плотный сверток, — Лезь вниз! — подтолкнула она подростка к отверстию, — Быстрее!

Вниз вела узкая металлическая лестница, хорошо различимая в пробивающемся снизу голубом свете. Повинуясь приказу, парень спустился по лестнице и оцепенел — ему показалось, что он попал в волшебную пещеру горных карликов из древних сказок…