В далёкой стране

Он не мог понять, как его малышка Ливи могла вот так взять и испариться средь бела дня. Полковник надеялся, что дочь вернется. Но прошло столько времени, что надежда сменилась сомнением, а потом пришли глухое отчаяние и мысли, что он больше не увидит свою дорогую Оливию — последний лучик света в его мрачной душе и единственное живое существо, которое еще любило этого страшного человека.

Утрата ребёнка сделала Нэйтона ещё более безжалостным, он никого не щадил, за малейшую провинность приговаривал к смерти, свирепствовал на войне. Он стал кровожадным чудовищем для своей измученной страны.

Глава 4

А Эдгар тем временем бродил по лесу, осматривая свой новый дом. С той самой минуты как на принца наложили заклятье, и он проснулся в лесной пещере, солнце отказалось освещать этот проклятый лес, оставив после себя лишь темноту и сырой холод.

Лесным жителям пришлось покинуть своё зелёное убежище. Сначала ушли мелкие зверюшки: зайцы и белки, еноты, хорьки и колючие ёжики, за ними и более крупные: лисы, волки, кабаны и медведи. У них не было выбора, без солнца жизнь в лесу остановилась, и чтобы не погибнуть от голода, звери были вынуждены оставить родные места и сиротливо искать себе новый приют. Последними сумрачный лес покинули птицы. Они долго кружили над своим когда-то живым и прекрасным домом, пропели свою скорбную песню и навсегда улетели в далёкие края.

Эдгар, наблюдая за происходящим, совсем упал духом и не представлял, как он будет жить совсем один. В своем бесконечном одиночестве он был бы рад и хищным волкам, которые несколько раз пытались настигнуть и разорвать его, и только быстрые ноги спасали принца от неминуемой смерти. Но ушли и волки. В заколдованном лесу ни осталось ни одной живой души кроме Эдгара в теле оленя. Круглый сирота, он попал в страшную беду и не знал, как найти выход.

Иногда он выходил на опушку леса и спускался к ближайшей деревне, чтобы посмотреть на людей. Он ужасался нищете, которая царила вокруг, народ бедствовал и голодал. Правление нового короля довело его любимое королевство до убогого существования, и принц поклялся, что Нэйтон ответит за все свои преступления. Несколько раз Эдгар пытался подойти к людям, но, заметив оленя, они сразу бежали за оружием и пытались убить его в надежде принести своей голодной семье свежий кусок мяса. Принц был вынужден отказаться от мысли сблизится с жителями деревни.

Он возвращался в свою пещеру, ложился на холодную каменную постель, закрывал глаза и переносился в счастливые дни детства, когда были живы его родители и будущее казалось чудесным и безоблачным. Эдгар отчаянно скучал по Ливи, на всём белом свете у него не было человека ближе неё, и он знал, что она тоже страдает, переживая разлуку, а неизвестность лишь ещё больше её пугает. По утрам Эдгар не хотел просыпаться, но потерянный и измученный, он вставал и выходил в свой новый беспросветный мир.

Принц нашёл себе пропитание: мох, кора и кое-где сохранившиеся съедобные ягоды стали его едой, он не умирал с голоду, но дни его проходили безрадостно. Не выдержав одиночества, он опять спустился к деревне. Спрятавшись за широким деревом, он стал наблюдать. И вдруг издалека он заметил непонятное существо. Приглядевшись, он увидел девочку, которая была так безобразна, что Эдгар удивился, как Бог мог создать столь уродливое создание. Это была маленькая хромая карлица, к тому же с небольшим горбом на спине. Но что еще больше удивило принца, так это улыбка на её лице. Несмотря на свою внешность, она не выглядела несчастной, а шла улыбаясь, и даже пела какую-то песенку.

Эдгар хотел развернуться и уйти обратно в лес.

«Но что это кроха может мне сделать?» — подумал он и вышел из-за дерева.

Девочка увидела оленя, остановилась, подумала и быстрым шагом направилась в его сторону. Подойдя к оленю, она с интересом стала его разглядывать, потом потянулась к нему маленькой ручкой и прикоснулась. Эдгар не сопротивлялся.

Она погладила его и спросила:

— Как зовут тебя, дивный лесной зверь?

Принц с грустью подумал, что не может её ответить, но неожиданно для себя произнес:

— Меня зовут Эдгар.

Изумлённый и взволнованный, он замер от звука своего голоса и с трудом поверил, что произнес это сам, ведь олени не умеют разговаривать. Но он же необычный олень, возможно, это упущение колдуна, или маг решил, что в лесу голос ему не понадобится и не лишил его дара речи. Как бы то ни было, принц решил проверить и заговорил снова:

— Скажи и ты мне своё имя, девочка.

— Мария — ответила горбунья.

Она ничуть не испугалась, а только еще больше распахнула свои доверчивые глаза и удивленно спросила:

— Ты умеешь разговаривать?

— Получается, что умею — обрадовано сказал принц, еще не веря своим ушам, и боясь, что все может перемениться. Но голос его никуда не делся, и он почувствовал хоть какой проблеск надежды в своей унылой безрадостной жизни.