В Дикой земле

Подождав немного, Тобиус перекрыл тоннель Щитом, затем вылепил из Лака Обновления длинный шест, который просунул сквозь обратную, проницаемую часть заклинания чтобы ткнуть в один из грибов. Раздавшийся хлопок прозвучал глухо, эдакий влажный «чпок», за которым последовала цепная реакция и многие грибы частично разорвало. В Щит ударили комки зловонной лимфы с какими-то мелкими организмами, мерзко извивавшимися в ней.

— Понятно. Что ж, огонь всё отчистит.

Щит был незначительно уменьшен, чтобы появился зазор между его краем и стеной, не допускавший образования герметичного пространства. Струя пламени выметнулась в зону заражения и сквозь плотно смеженные веки маг видел белизну. Вместе с тем он отступал, ибо сгоравший воздух, расширение газов, перепады давления и температуры, всё это могло стать крышкой каменного гроба. Так был зачищен весь тоннель, по которому, обдираясь, лез на волю первый заражённый.

— Всё в порядке, — бросил Тобиус, выбравшись из обрабатываемой огнём области спиной вперёд. — Ждём.

Когда температура воздуха в очищенном пространстве пришла в пределы, совместимые с жизнью, маг двинулся туда вновь. Он не спешил, был осторожен и внимателен, вновь возжёг свет и терпеливо переносил жар ещё горячего камня сквозь подошвы сапог, смиренно потел и глядел в оба, пока не увидел шагах в пяти от себя конец тоннеля. Тупик.

Серый волшебник присел на корточки и замер, напряжённо думая. Получалось, что это всё? Источник заражения — аномальная грибница? Ладно, но тогда откуда следы когтей в самом конце? Первый заражённый добирался к нему через грибницу? Но это бред.

Создав нескольких новых мотыльков, маг присмотрелся к чёрным стенам, силясь увидеть хоть что-нибудь примечательное, однако не зрение, но слух дали подсказку:

Кап.

Он осторожно продвинулся вперёд в самый конец, было тесно и это давило.

Кап.

Прозрачная капелька упала сверху и оставила влажное пятнышко рядом с носком сапога. Быстро отстранившись, маг уставился вверх, на небольшое углубление в камне, где порода отсутствовала, но виднелась ровная текстура. Ритуальный нож покинул ножны и, управляемый мыслесилой, полетел к тому месту. Раздался лязг, — металл встретился с металлом, не камнем. А там была трещинка, совсем небольшая, но достаточная, чтобы из неё капало нечто прозрачное и зловонное.

Тетурги ждали его в более широких проходах, там же топтались тестудины.

— Штму, Шкле, скажите-ка мне, живёт ли кто-нибудь кроме вас под этими горами?

Нелюди переглянулись.

— Мы ни с кем не встречались.

— Ни разу.

— А раньше кто-нибудь жил? Были ли следы каких-нибудь давних подземных поселений?

— Ты был в большинстве наших тоннелей, — напомнила Шкле.

— Нашёл какие-нибудь следы? — поинтересовался Штму.

— Умники, — хмыкнул волшебник устало. — Я нашёл источник. Первый обратившийся чудовищем рыл проход за моей спиной и задел когтем трубу. Вы знаете, что такое труба? Это тоже тоннель, только не каменный, а металлический, узкий, вставленный в стену. По нему не ходят, а переправляют жидкости или газы. В этой трубе была жидкость под давлением, которой его и обдало. И с этого всё началось. Ваш сородич убежал, а микроскопические грибные культуры, обитавшие в земле и на камне, мутировали под воздействием этой дряни, став смертоносными разносчиками заразы. Предполагаю сильнейший мутаген. Если эту дрянь забросить в большой город, то скорость заражения… М-м-м-м, — он потёр переносицу, — вы же всё равно не поймёте. Так! Я посмотрел сквозь камень, ясно?

— Ясно!

Сказано — сделано.

— В том направлении есть непроницаемая стена, что-то, через что я не могу видеть, а значит, я должен узнать, что это! Ясно?

— Ясно!

— Зовите сюда сородичей, расширяйте тоннели, я буду направлять вас, чтобы вы не наткнулись на новые опасности! Проройте мне широкий ход в том направлении! Справитесь?

— Мы пророем для тебя все горы насквозь если захочешь! — заявил Штму.

Шкле покивала.

— Начинайте.

Какими только производствами Тобиус ни занимался прежде, в Хог-Вуде, даже шахту помогал благоустраивать, но вот руководить горными работами не приходилось. Да и что это было за руководство? Он лишь указывал направление рытья, отмечал участки в опасной близости сокрытых труб и тихо удивлялся тому, как когти тетург-риду вырывали из твёрдой каменной породы куски. Поразительная плотность ткани и, несомненно, быстрое её восстановление. Оставалось лишь гадать, как землекопы стачивали свои природные инструменты, находясь на поверхности. Без постоянной работы те могли превратиться из полезного подспорья в обузу, как резцы грызунов.

Тоннель ширился и рос, тестудины забирались всё дальше, а дни шли. Старательные тетурги могли работать круглыми сутками, сменяя друг друга, но человек не поощрял такого. У его помощников были нужды, жертвование коими могло грозить самому их существованию, а этот несчастный народец и так уже многое пережил.