В Дикой земле

— Шдми попал под лапу чудовища. Его отбросило, переломало, но он не умер сразу, бедняга. Мы слышали, убегая, как трещала его плоть, как ломались кости, как он кричал, и как крик его перерождался в рёв. Их стало на одного больше, этих страшных тварей.

— Значит, семь. И это лишь те, о ком вы знаете. Хорошо. — Волшебник поднялся тихонько, отряхнул плащ. — Мне нужен провожатый. Одного достаточно, чтобы я не заплутал в тоннелях. Кто-нибудь, кто хорошо знает эти места и умеет быстро убегать.

— Что ты будешь делать?

— Убью их. Не хотел бы признавать этого, но убивать и разрушать моя магия умеет лучше всего и порой это пригождается. Кто из вас, о храбрецы, поможет мне найти погибель во тьме бездонных недр земли… Я что уже как Фаза разговариваю? Какой ужас.

— Я пойду с тобой, — сказала Шкле.

— И я, — отстал на мгновение Штму.

— Мне нужен один.

Тетург-риду молчали упрямо и насуплено, держась за руки.

— Они любили друг друга и хотели умереть в один день, но кто я такой, чтобы разлучать их, верно? Надеюсь, ваша сказка закончится иначе. Ведите.

Маг верно рассудил, решив, что без помощи аборигенов не выбраться ему из подземелий во век. То были не древние руины, нет, эти тоннели копались веками и подчинялись только логике мышления маленьких нелюдей, которые не всегда видели смысл в ровных стенах, ровных полах, одинаковой высоте потолков. По сути тетург-риду рыли в большинстве своём даже не тоннели, а норы под свой размер, однако с ходом времени самые старые из них под воздействием карстовых процессов расширялись, становясь чем-то большим.

Уже некоторое время маг боролся с проблемой зрения. Чары Енотовых Глаз, обострявшие светочувствительность, не позволяли видеть в полнейшей темноте. Нужен был свет, хотя бы очень слабый, чтобы не спотыкаться на каждом шагу. Теперь его жезл мягко, очень, очень слабо светился, так слабо, что даже в кромешном мраке простой человек не разглядел бы его, но для существ, рождённых здесь, Тобиус полагал, это неестественное присутствие было слишком заметным.

Тетург-риду осторожно ступали по обломкам своих старых жизней, замирая при виде останков сородичей, встречавшихся порой. Принюхиваясь, они совали носы в жилые пещеры, состоявшие из множества маленьких пещерок-домов, где больше не слышалось голосов и не теплилась жизнь. Тоннели вели всё дальше и ниже, под горы. Порой они становились довольно узкими, но всё равно слишком просторными, даже для человека.

— Я нашёл вот что…

— Не трогай.

Тобиус повторял это всякий раз теперь, когда его проводники выглядывали что-то странное раньше него. Происходило это постоянно после того как вокруг стал чувствоваться тошнотворный смрад. Природа запаха оставалась неясна даже после того, как удалось восстановить её источник — куски органики, валявшиеся тут и там по дороге. Прямо на полу то и дело встречались шматки влажной кожи со слипшейся шерстью. Кожа источала зловонье, вернее даже не сама кожа, а прозрачная сукровица, лимфа, покрывавшая и пропитывавшая её. Запах распада, запах смерти и разложения исходил от этих образцов, хотя сами они казались довольно живыми, не подверженными гниению. Позже стали встречаться лужицы без плоти в них, но, усиливая свет, человек мог разглядеть и следы крови в лимфе. Вместе с относительно свежими и очень глубокими бороздами в стенах и полу, это подсказывало, что искомые твари находились где-то рядом.

При этом Тобиус безуспешно пытался обнаружить их, увидеть ауры, найти след чужой жизни сквозь толщи каменной породы. Ни звука, ни шороха, а ведь он с тетург-риду забрался уже очень глубоко, его чувство местоположения не врало. Гнетущее предчувствие донимало всё более явно, ржавой бритвой скользило по натянутым нервам и тяжесть горного хребта над головой росла, словно волшебнику приходилось держать её на собственных плечах.

— Довольно, — шепнул он, останавливаясь, — идём назад.

— Но мы же ещё их не нашли.

— Не нашли, верно. Но эти твари должны были обнаружиться намного раньше. Они же выискивали вас, рыли ходы к вашим лагерям, так что ж теперь перестали? Неспроста. Всё это очень похоже на смену тактики, на…

Пол под ногами мелко задрожал, в стенах по обе стороны от тоннеля родился какой-то гул.

— …засаду!

Взвизгнувшие нелюди оказались подхвачены мыслесилой и прижаты к спине волшебника, вместе с ними он переместился на полсотни шагов назад, когда тоннель на прежнем месте взорвался градом каменных осколков и обрушился под переливчатый многоголосый рёв, разорвавший тьму.