В дозоре

Легкий шорох донесся до Скворцова. Он поднял голову и сразу приник к земле. Шагах в двадцати от него стоял старик. По привычке он потрогал яблони, обошел сад и задворками зашагал по берегу озера.

Скворцов двинулся следом за ним. Старик шел к знакомому выступу скалы. Остановился он у того же самого места, где первый раз поджидал неизвестных.

Легкий челн, бесшумно прорезая бархатную гладь озера, вскоре зашуршал в камышах. В воду бултыхнулся камень. Это старик давал знать, куда причалить лодке. И в следующий момент узкий челн с двумя гребцами ударился о выступ скалы. Гребцы соскочили на берег и, о чем-то переговорив со стариком, потащили челн в камыши. Метрах в десяти от берега неизвестные потопили лодку. Старик, поежившись, пошел к хутору, а неизвестные подались в лес, где их задержали пограничники.

Скворцов окружил хутор. Теперь он мог побеспокоить старого рыбака. Арестовать его он решил без лишнего шума. Подойдя к крыльцу, он внезапно качнулся к стене. Кто-то осторожно открывал форточку бокового окна, выходившего на озеро. В форточке показались белые руки. Томительная пауза. Вдруг с мягким шипом, как птица, из избы выпорхнула ракета и, сделав над озером несколько замысловатых изгибов, рассыпалась тысячами огней. Форточка закрылась. Белые занавесочки у окна сошлись, скрыв от Скворцова высокую мутную тень.

Скворцов вошел в дом. В доме все спали. Сладко храпел, раскинув руки, старый рыбак.

Скворцов затормошил хозяина дома.

Старик еще сильнее засопел носом.

Скворцов направил на него карманный электрический фонарь.

— Ну, чего лежишь, вставай! Кто ракету пускал?

Старик испуганно вскочил. Увидев начальника заставы и пограничников, он истово перекрестился и долго не мог понять, чего от него хотят. Сидел, свесив босые жилистые ноги, на гольце, почесывался, зевал. Скворцов повторил вопрос.

— Ракету?.. Господи... А что это такое ракета? Что вы, господь с вами! Ракета! Ошиблись вы. Да я ее никогда и во сне не видал. Ракета?

Жена старика совой глядела на пограничников. Старик спросил ее, может быть, она знает про эту самую ракету, или товарищу начальнику все это просто почудилось.

Скворцов приставил к старику часового и приступил к обыску. Ракет, возможно, хитрый старик не держал в доме, но ракетницу наверняка не успел спрятать. Она была нужна как улика, как вещественное доказательство.

Однако розыски ничего утешительного не дали.

Ракетница точно сквозь землю провалилась. Неосмотренной осталась одна лишь русская печь, занимавшая едва ли не половину избы.

Старик и бровью не повел, когда обыскивали избу, сени, трясли тюфяки; он ничего не сказал, когда пограничники осматривали затянутое паутиной и плесенью подполье, но когда они принялись за печь, старик заерзал на лавке.

Это не ускользнуло от внимания Скворцова. Однако старик быстро овладел собой; исподлобья поглядывал он, терпеливо выжидая, что будет дальше.

Начальник заставы, осмотрев дымоход, открыл заслонку и, гремя ухватами, полез в печку, где теснились кринки с творогом. И тут старик не выдержал, бросился к печке и, оттолкнув Скворцова, воскликнул:

— Товарищ начальник, там молоко! Нешто так можно! Дайте я сам выну!

Отстранив старика, Скворцов поднял к черному, точно облитому варом чолоку фонарь и заглянул в старую с щербатым сводом печь. В дальнем углу, куда обычно хозяйки сгребают угли, из кучи золы торчал закопченный ствол ракетницы.

Не изменил старик своего поведения и на следствии. Он попрежнему разыгрывал простоватого, темного рыбака, которого задержали по ошибке.

Следователь Бессонов начал допрос с ракетницы. Просил рассказать, как она попала в печку. Старик стал уверять следователя, что это вовсе не ракетница, а дудка, которую где-то подобрал баловник-внук. Ведь дети, как сороки, все тащат домой.

Следователь сделал вид, что поверил старику, и спросил о лампе.

— Могу сказать, могу. Почему не сказать. Родственники мои живут на том берегу. Ну, я как бы переписывался с ними. Давал знать, что, мол, Аким Порфирьевич жив и здоров.

— Как ваши родственники узнали, что именно вы, а не кто другой дает о себе знать?

— Ну как же не узнать. Живут они там. В ясную погоду с моего хутора их домишко хорошо виден.

— А что означали сигналы? Это был условный шифр или какая-нибудь азбука? Буквы?

— Азбука... Буквы. А разве можно огнем буквы писать... Просто поднимешь лампу и опустишь. Дескать, здравствуйте, мы с семьей живы и здоровы, а как вы живете?

— Они что вам на это?

— Тоже лампой махнут. Дескать, и мы живы и здоровы.

— И больше ничего?

— Да вот и еще... Трясут они этой зимой лампой, копоть пускают. Что, думаю, за оказия. А через неделю письмо пришло. Сын у моего брата от оспы помер, царство ему небесное. Говорят, хороший был паренек.

— Ракеты где доставали?

— Чего? — переспросил старик. Ему нужно было время, чтобы обдумать ответ.

— Я вас спрашиваю, где вы покупали ракеты?

— У кого я ракеты куплял? Где я их куплял... Помню, где-то около базара, а вот на какой улице магазин помещался — убей, не найду...

— А вы подумайте?