В душной ночи звезда (СИ)

Бод ударил в бока коня, заставляя скакать изо всех сил. Пригнулся к гриве Навгуна, хлеща-погоняя жеребца особыми словами. Во что бы то ни стало нужно успеть взобраться по склону! Если на равнине его Навгун мог какое-то время соперничать в скорости с волчьей стаей, то, взбираясь вверх по крутой петляющей дороге, станет лёгкой добычей для волков.

За себя чародей так не боялся: не раз доводилось договариваться с волками один на один. Но отдать на растерзание верного Навгуна - нет!

Оглянулся: краем леса в высокой пожухлой траве растянулась цепочкой волчья стая. Впереди бежал вожак. Бод, несмотря на значительное расстояние, отделявшее его от волков, определил, что вожак, ведущий стаю - невиданных размеров.

"Это он, тот самый, о котором говорят, что здешний край не знал ещё такого чудовища!" - с ужасом подумал Бод, чувствуя, как застучал в висках пульс, мысли понеслись - чёткие, быстрые, а тело подобралось, готовясь к самому страшному.

До Речицы доходили слухи, один ужаснее другого, о стае волков-людоедов: неуловимых и дерзких, державших в страхе всех жителей земель боярина Мирского. Сам князь-боярин устраивал облавы, год за годом повышая и повышая награду тому смельчаку, который убьёт вожака волчьей стаи. Приглашал знаменитых охотников, но волк этот, огромный, матёрый, сам чёрный, и с чёрной пастью, и его подруга - серая волчица - всегда уходили невредимыми. Селяне считали волка оборотнем, а некоторые называли чёртом, - и трепетали при одном упоминании о нём!

Люди боялись поодиночке ходить в лес. Волки эти, не соблюдая никаких привычных звериных законов, выскакивали, как злобные тати, и рвали свою жертву.

Что говорить о лесе, - год назад мужики всей округи пошли в облаву после того, как кровожадный вожак утащил прямо со шляха одну из баб богомолок, шедших из дальних краёв в святой Киев.

А теперь страшная стая преследовала одинокого всадника на луговой дороге.

Как только конь подскакал к склону горы, чародей спрыгнул на землю, крутанул поводья вокруг седельной луки, повелительно хлопнул ладонью по боку Навгуна:

- Домой, Навгун, домой! Быстро! - и произнёс слова, облегчавшие лошади бег в гору. Конь жалобно заржал, навсегда прощаясь с хозяином, чуя приближение страшных вестников смерти.

- Домой, Навгун!

Серый жеребец, гонимый ужасом, не в силах противиться власти заклинания, умчался вверх по склону.

А Бода окружила волчья стая.

"Что так густо рассыпаны испытания на пути моём?!" - только и успел подумать чародей. Он понимал, что не оставил себе время, чтобы что-то предпринять. Бод постился много дней, и теперь волки в замешательстве остановились, окружив человека, от которого почти не исходил тот привычный запах слабой и медлительной плоти, состоящей, как они уже знали, из тонких костей и сладкого мяса. Этот двуногий враг пах иначе, чем-то неуловимым, - похоже, так пахнет дерево? Но на нём остался запах конского пота - нет, несомненно, они не ошиблись: это тот, которого можно и должно уничтожить, и немедленно!

Вожак поднял чудовищную морду к небу, и завыл, предупреждая всех, зверей и людей, что он, Чёрный Волк, здесь хозяин!

Подруга волчица внимательно следила за каждым его движением, и глаза её выдавали нетерпение: "Чего медлить, мой герой?! Только один твой знак - и мы кинемся и разорвём нашу добычу!"

Боду никогда не доводилось видеть такого огромного волка.

Чёрный вожак имел в длину гораздо больше сажени, не считая хвоста. Тяжёлый широкий лоб над горящими дьявольским блеском кровожадными глазами. Небывало крепкое сложение и мощные челюсти, острые клыки несли смерть каждому, кто попадётся на его пути.

Это был не просто волк. Зло, проявленное в мир бесплотным, теперь безнаказанно утвердилось на здешних землях, обретя волей случая подходящую для себя форму в теле животного. Исключительная ярость, с которой действовал вожак, упорство, с которым он выслеживал людей, предпочитая эту охоту любой другой, не оставляли никаких сомнений в его природе. Бод не знал, что лучше: одержимый человек, или одержимый зверь? В любом случае: судьба поставила их лицом друг к другу и, значат, ему сейчас сражаться.

"Ты принёс слишком много горя в мир. Мы встретились, и, значит, я должен положить конец этому, или умереть!"

Сколько времени осталось жить? До обидного мало - ровно столько, сколько требуется зверю, чтобы бросить сильное поджарое тело вперёд, на расстояние нескольких саженей.

Бод подумал, что не успеет...

Нет, не успеет...

Стоит отвести ото лба зверя упорный взгляд - и волк прыгнет, и сомкнёт челюсти на его горле.

"Анна!.. Не смей думать о ней, не смей тревожить - это твоя битва, чародей!"

Бод ощутил тошнотворную пустоту внутри и подумал, что это и есть приближение конца. Чародей, собрав всю свою волю, упал на колени, вонзив перед собой двумя руками нож в землю.

"Она даже не узнает, как я погибну...Не-ет!!!" - И ярость, и отчаяние вскипели в нём.

Страшный вой не знающего поражений зверя разнёсся по округе. Лесистый склон и речные далипронесли-раскатили его эхом.

Волки опешили.

Вожак замер, как громом поражённый.