В двух шагах от любви

— Ты желаешь узнать, хочу ли я по-прежнему жениться на тебе?

— Да.

— А что? — ответил он вопросом на вопрос и язвительно улыбнулся.

— Да или нет? — напряженным от гнева голосом повторила Кристина.

Ответил Стивен не сразу. Он неторопливо окинул Кристину холодным оценивающим взглядом, нагло останавливаясь на каждом изгибе ее тела, и наконец кивнул.

— Да, пожалуй, хочу.

Кристина глубоко вздохнула, стараясь успокоить, грозящее выскочить из груди сердце.

— Хорошо. Тогда я… выйду за тебя замуж, — заставила она произнести себя.

— На предложенных мной условиях? Кристина почувствовала, что краснеет.

— Да.

Стивен принял ее согласие легким высокомерным кивком, не потрудившись даже поинтересоваться о причинах, заставивших ее передумать. Вместо этого он подошел к бару.

— Думаю, это событие нужно отметить более крепким напитком, чем кофе. Предлагаю выпить за наше… будущее, — с иронией сказал он. — Что ты будешь пить?

— Бренди, пожалуйста, — пробормотала Кристина.

Стивен принес рюмку, но не дал ей, а взял за руку и заставил встать.

— За нас, — провозгласил он тост, — в голосе его звучала издевка, — и чокнулся с Кристиной.

Потом он забрал рюмку из ее онемевших пальцев и поставил на столик. Взяв лицо Кристины в руки, он заставил ее посмотреть на себя. Она не могла прочитать его мысли, но, как всегда, попала под действие его чар…

Его настойчивые губы прижались к ее рту. Чтобы сохранить равновесие, Кристине пришлось упереться руками ему в грудь, и она почувствовала его железные мышцы и ровное биение сердца. Его руки скользнули вниз, прижимая ее к себе, и ей не оставалось ничего иного, как сдаться.

Когда Кристина беспомощно ответила на поцелуй, ее пронзила страшная мысль. Она любит его! То непреодолимое физическое притяжение, которое она испытывала с момента их первой встречи, было сигналом того, что грядет любовь. За прошедшие годы ее чувство выросло втайне от нее самой… Оно росло даже тогда, когда они не виделись… И как бы она ни старалась отрицать, он завладел всей ее жизнью. Она наконец-то поняла, что скрывалось за ее непонятным влечением к нему.

Но Стивен не хотел от нее любви. Ему было нужно ее тело. И она только что согласилась отдавать свое тело в любое время, когда он этого захочет, и не требовать ничего взамен. Правда, договор начинал действовать только после свадьбы… По крайней мере, у нее есть маленькая передышка… Собрав последние силы, Кристина вырвалась из объятий Стивена. Она учащенно дышала, но глаза горели решимостью.

— Я согласилась быть… у тебя под рукой в любое время, когда ты захочешь… но только после того, как мы поженимся, — с трудом выдавила она из себя. — И еще я должна быть уверена, что ты выполнишь свои обещания, прежде чем… Стивен хрипло рассмеялся.

— Вполне объяснимое желание, — согласился он. — Я завтра же заплачу налог на наследство и оплачу первоочередные счета. И мы немедленно объявим о нашей помолвке. Что же касается даты свадьбы… Я не вижу причин откладывать ее, как ты думаешь? На получение разрешения уйдет только три недели… Почему бы нам не пожениться на Троицу?

Кристина упала на диван.

— Но… до Троицы осталось чуть больше месяца! — запротестовала она. — Сомневаюсь, что смогу так быстро приготовиться. И… а как быть с Джонни? Мне нужно время, чтобы собраться с духом и все ему объяснить.

— Ерунда, — безжалостно покачал головой Стивен. — Джонни будет очень рад. Что же касается твоей готовности, то особенно стараться не стоит… если только, конечно, ты не захочешь закатить такую же грандиозную свадьбу, как твоя первая.

— Нет, конечно. Пусть свадьба будет попроще, — выдавила из себя Кристина.

— Согласен. Пригласим только близких родственников и друзей. Естественно, венчание пройдет в деревенской церкви…

У Кристины сильно кружилась голова. Конец мая казался таким близким. А может, и правда лучше не тянуть, и побыстрее закончить со всем этим делом?

Кристина могла бы сама догадаться, что Джонни встретит новость о женитьбе на ней своего дорогого дяди Стива громкими криками восторга. В других кругах эта новость, однако, произвела эффект разорвавшейся бомбы. Разъяренная Лайза, обвинила ее во всех грехах, обозвала мерзавкой и охотницей за деньгами.

Реакцию Дайны тоже оказалось легко предсказать. Она приехала в «Холмы» на следующий день после объявления о помолвке и нашла Кристину в саду, где та подрезала розы.

— Это правда? — яростно набросилась на нее Дайна, даже не потрудившись поздороваться.

— Да, правда, — подтвердила Кристина абсолютно спокойным голосом.

— Стерва! — выплюнула Дайна.

Она пребывала в такой ярости, что Кристина на всякий случай даже схватила секатор, чтобы защититься от ногтей разъяренной женщины, похожих на кошачьи когти.

— Ты украла у меня Роба, а сейчас крадешь Стивена!

Кристина, не веря своим ушам, изумленно посмотрела на бывшую подругу.

— Я украла у тебя Роберта? — недоверчиво повторила она. — Может быть, ты забыла, что, когда я встретилась с Робом, ты уже обручилась со Стивеном? Что же касается Стива, то, боюсь, ты заблуждаешься, если считаешь, будто он твой и я его украла.