В этот раз – навсегда

– Я пишу и хвалебные рецензии, но только когда есть за что хвалить! – вспыхнула Алисия.

– Извини. – Он сделал вид, что искренне раскаялся.

– Так вот, этот ресторанчик мне категорически не понравился. Просто убожество! Не над чем смеяться, Степлторн! Я и решила заниматься рецензированием, чтобы иметь право высказывать свое мнение. Если ты сходишь туда, попробуешь эту гадость и тебе понравится, можешь написать опровержение.

– Да ладно тебе, Лис! – поспешил успокоить ее Степлторн. – Просто у тебя большая часть рецензии отрицательная.

– Пожирательница репутаций, – пробормотал Эрик.

Это были первые слова, которые услышала от него Алисия за последние полгода. Такое без наказания оставить нельзя! Эрик тут же получил испепеляющий взгляд.

Степлторн старательно делал вид, что у него чешется нос, надеясь, что Алисия не заметит его широкую ухмылку.

Сама же гроза ресторанного бизнеса поняла, что продолжать спор бессмысленно: эти двое уже объединились против нее и сейчас откровенно издеваются. Она просто улыбнулась, изящным жестом поправила волосы и с удовольствием отметила, как взгляды Степлторна и Эрика из ехидных стали восхищенными.

– Успокоились? – деловым тоном поинтересовалась она.

Мужчины смутились.

– Так вот, – как ни в чем не бывало продолжила Алисия, – отвратительные фотографии Джека будут как раз кстати.

– О чем ты собираешься писать дальше?

– Почитаю письма подписчиков, проверю свою электронную почту, может быть, там есть какая-то зацепка. Уже сколько раз бывало, что сами читатели что-то мне советовали или, наоборот, на какой-то ресторан жаловались. У тебя ко мне больше нет вопросов? – спросила Алисия.

– Нет, можешь идти.

Алисия встала, послала улыбку Степлторну, сухо кивнула Эрику и вышла из кабинета.

– Не обращай на нее внимания! – махнул рукой Степлторн, как только за Алисией закрылась дверь.

– Я уже привык за те два года, что мы прожили вместе, – спокойно сказал Эрик. – На Алисию обижаться просто глупо. Она и сама часто не понимает, что, а главное зачем, делает.

– Ну и молодец! – довольно потирая руки, сказал главный редактор. – Теперь давай обсудим круг твоих обязанностей в новой должности. И, Эрик, я рад, что ты теперь в команде!

Степлторн поразился выдержке Эрика и еще раз порадовался, что сумел заполучить такого профессионала: после подобной встречи с бывшей женой сам Степлторн не смог бы оставаться каменно-спокойным. Эрик же активно участвовал в разговоре, вел себя, как будто ничего не произошло, и только Алисия легко поняла бы, какой пожар кипит сейчас в душе Эрика: ручка в его пальцах вращалась как бешеная.

2

– Алисия, мне кажется, нам нужно поговорить.

Она тяжело вздохнула и подняла голову.

– Ну что еще тебе от меня надо?

Эрик улыбнулся и присел на край стола. Алисия в последний момент отодвинула в сторону свои бумаги. Рефлексы оказались сильнее: за полгода она так и не забыла эту странную и раздражающую привычку Эрика.

– Мы ведь с тобой решили остаться друзьями, – мягко напомнил он.

– Неужели ты не понимаешь, что это просто такой штамп? Примерно то же самое, как на вопрос «как дела?» отвечать «нормально!». Или ты думаешь, что теперь я буду плакаться тебе в жилетку и напиваться с тобой в спортбаре раз в две недели?

– Ты же знаешь, что я не пью. – Эрик чуть побледнел, но сразу же справился с собой.

Алисия поняла, что ее последний выпад был ударом ниже пояса, но заставить себя извиниться было выше ее сил.

– Ох, Эрик, ты все так же невозможен!

– Мне очень жаль, что я вновь огорчаю тебя, Эли…

– Не называй меня так!

– Хорошо, Алисия. – Эрик с трудом выдавил из себя полное имя своей бывшей жены.

– Ладно, забудем об этом, – сдалась она. – О чем ты хотел поговорить, раз уж залез на мой стол и мешаешь работать?

– Я хотел тебе кое-что объяснить.

Алисия выразительно фыркнула.

– Да, хотел, – спокойно продолжал Эрик. – Когда мне предложили место фотографа в «Ресторанах Нью-Йорка», я долго не соглашался.

– Да, и что же ты делаешь на моем столе?

– Сижу! – огрызнулся Эрик.

Алисия была единственным человеком, способным довести неконфликтного и мягкого Эрика до бешенства. Эрик и сам часто удивлялся, как они протянули вместе целых два года!

– О’кей, я больше не буду! – Алисия подняла руки вверх. – Брейк. Прости.

– Уже лучше. Так вот, я долго отказывался, хотя мне эта работа очень интересна и выгодна. У меня неполный рабочий день, а значит, часть времени я могу спокойно заниматься творчеством…

Алисия вновь не удержалась от скептического фырканья. Впрочем, Эрик прекрасно знал, как она относится к его попыткам стать не только журнальным фотографом, а признанным фотохудожником.

– Далее: здесь платят за снимки гораздо больше, чем в предыдущем журнале. И, наконец, мне всегда было интересно фотографировать еду.

– Твои мотивы, несомненно, заслуживают внимания, – Алисия так и не смогла удержаться от ехидства, – но каким образом все это касается меня?

– Я просто хотел, чтобы ты знала, почему я решил прийти сюда работать. Хотя прекрасно понимал, какой ласковый прием меня ожидает.