В этот раз - навсегда

– Не боись. Мне плевать на девчонку. Она была не нужна мне с самого начала. И ты это знаешь. Я просто не хотела тут с ней завязнуть, если ты не можешь больше о ней заботиться, умираешь или чего там… Я бы отдала ее на усыновление, потому что Бубба никогда не будет растить чужого щенка. Ты и эта сучка, вы можете оставить ее себе, если хотите.

– Ну ты, проваливай, – не выдержала наконец Трейси.

– Ты мне не указывай. Тебе не с чего задирать нос. – Лицо Кристал угрожающе приблизилось к Трейси, пока их не разделил всего дюйм. – Не думай, что Остин принадлежит тебе, – злобно добавила она.

Трейси готова была вскипеть, но голос ее оставался мягким. Опасно мягким, как хорошо знал Остин.

– Если хочешь драться, Кристал, лучше подточи когти, потому что он совершенно точно не принадлежит тебе.

Женщины уставились друг на друга, и Остин почти мог поклясться, что слышал, как одна из них зашипела. Он приподнялся со стула, чтобы вмешаться, но Кристал повернулась и с силой толкнула его обратно.

Остин застонал от боли и согнулся пополам, держась за живот.

Трейси наконец окончательно вышла из себя. Она подняла руку и ударила Кристал по лицу с такой силой, что та закачалась и чуть не свалилась на койку. Вскочив на ноги, как бойцовый петушок, она попыталась ударить в ответ, но Трейси схватила ее за руки.

– Забудь об Эмили! – закричала она. – Я ни за что не дам тебе прикоснуться к ребенку! Ты не заслуживала даже того, чтобы иметь ее! Отправляйся обратно к своему грузовику, проваливай из города и держись подальше от нас! – Она вытолкала Кристал в холл и закрыла за ней дверь. – Остин, Остин, ты в порядке?

Остин слабо кивнул и выдавил кривую улыбку. – Вот вы с Кристал и встретились наконец. Боже мой! Ну и сцена!

– Жуткая женщина, Остин. Слава Богу, ты единственный опекун дочери.

Он кивнул в знак согласия.

– Благодарение Господу, Эмили не видела ее.

Трейси разгладила платье, которое, к величайшему восхищению Остина, задралось во время потасовки. Она нахмурилась.

– На что это ты смотришь?

– Ни на что, – солгал он, ухмыляясь. – Я правильно расслышал, ты велела Кристал держаться подальше от «нас»?

– Да. Нас. Тебя и меня, и Джексона, и Эмили.

– Хм-м. Звучит так, будто мы – одна семья. Трейси бросила на него предупреждающий взгляд.

– Остин… – Она остановилась, вспомнив, зачем сегодня пришла сюда, – обсудить некоторые аспекты их отношений. Но ее собственное мнение о многих из них изменилось после встречи с Кристал. Если можно назвать встречей эту жуткую сцену.

Она наклонилась к нему и поцеловала в лоб. Остин никогда не узнает, как хорошо, что ей удалось дать выход ревности и гневу, которые она подавляла в себе много лет. Однажды Кристал украла у нее Остина и покинула его дочь, а теперь осмелилась угрожать ему, когда он так слаб и болен, что не может даже ходить.

Не то чтобы Трейси хотела, чтобы Эмили когда-нибудь узнала, как она дала пощечину Кристал. Но дочь Остина заслуживала, чтобы в один прекрасный день у нее появилась настоящая мать, а сегодня Трейси окончательно уверилась в том, что Кристал ею никогда не интересовалась.

– Ты собиралась что-то сказать?

Трейси ласково погладила его волосы. Наконец-то она сможет вернуть ему хоть долю той нежности, что он выказал ей, без всякой боязни. Ее безымянный страх, ее сомнения – все они скрылись за дверью вместе с Кристал.

– Да. – Она поколебалась. – Думаю, я люблю тебя. Остин недоверчиво смотрел на нее.

– Ты думаешь, что любишь меня… Что ж, полагаю, это хорошая новость. Встреча с Кристал помогла тебе прийти к такому выводу?

Она, казалось, уже была готова отречься от своих слов. Он приготовился к дурным новостям.

– Кристал не имеет к этому никакого отношения, – соврала она. – Но я не хочу, чтобы меня торопили, манипулировали мной или обольщали, чтобы заставить изменить мнение по любому поводу. Это ясно? – Она перевела дух.

Остин поднял бровь.

– Превосходно. Я соглашаюсь на эти условия, но с одной оговоркой.

– Какой это? – Голос ее был осторожным, она встала и начала прохаживаться по комнате.

Остин ухватил ее за талию, заставив сесть на подлокотник его стула. Нетерпеливая рука скользнула вверх по ее ноге до деликатного кружевного края трусиков.

– Ты заберешь назад условие по поводу обольщения.

– Остин!

Она ударила его по руке, снова обозлившись, и встала на безопасном от него расстоянии, около двери.

– Неужели тебя ничто не может остановить? Возвращайся в постель.

– Нет. Трейси, я так люблю тебя, что это причиняет боль.

– Это твои швы причиняют тебе боль. Не любовь.

Он жалобно застонал и приподнялся. Трейси чопорно отвела взгляд. Даже в больничном одеянии его загорелое тело было слишком искушающим. Она мельком заметила голые мускулистые ноги, когда он натягивал на себя простыню, прежде чем повалиться на подушки, и вспомнила, каково это было, когда они сплетались с ее ногами тогда, давно.

– Ты не подашь мне стакан воды, пока не ушла? Но Трейси не попалась на эту уловку.

– Попросишь медсестру, ты, осьминог.