В глубь времен

Гувер заворчал и наклонился, чтобы изучить поверхность. На ней не осталось ни малейшего следа от ударов. Он попытался отковырять кусочек, но его стальной резак просто скользнул по поверхности. Тогда он разлил немного кислоты и стал разглядывать поверхность с помощью портативного спектроскопа.

— Не понимаю, что его делает таким твердым, — ошеломленно пробормотал он, поднимаясь. — Оно практически чистое.

— "Оно", что "оно"? Что это за металл? — нервно спросила Леонова.

Гувер был толстым, добродушным рыжим гигантом, медлительным в движениях. Леонова — худая нервная брюнетка — самая красивая женщина экспедиции. Гувер с улыбкой посмотрел на нее:

— Что? Вы его не узнали? Вы, женщина?.. Это же золото!..

Бриво включил записывающий аппарат. На бумаге без каких-либо заминок или разрывов протянулась все та же знакомая линия.

Сигнал шел из-под золотой поверхности.

От песка была освобождена более обширная площадка. Оказалось, что Колодец достиг огромной сферы, только не на самой ее вершине, а где-то сбоку. Ученые освободили верхнюю точку сферы и обогнули ее.

И еще одна сенсация. На поверхности металла обнаружили несколько концентрических кругов, самый большой из них имел в диаметре три метра. Круги были огорожены острыми зубьями.

— Напоминает зубья ковша экскаватора, — заметил Гувер. — Будто кто-то стремился пробиться сквозь лед! Для того чтобы выйти оттуда!..

— Вы думаете, что эта сфера полая и что там кто-то есть? — спросила Леонова.

Гувер скорчил гримасу:

— Там были… — и добавил: — До того как подумать о выходе, туда надо было войти. Где-то здесь должна быть дверь!

Через две недели после первого соприкосновения с золотым объектом были установлены различные средства зондирования, данные которых позволили сделать ряд выводов. Неизвестный объект — сфера, установленная на пьедестале, находится в углублении скалы, искусственно заполненном песком. Роль песка, без сомнения, состоит в изоляции объекта от сейсмических воздействий и любого движения почвы. Сфера, двадцати двух — сорока двух метров в диаметре, полая, с толщиной стенок два метра двадцать девять сантиметров, составляет с пьедесталом единый блок.

Было решено вычерпать песок и освободить хотя бы половину золотой сферы.

* * *

Рабочие обнаружили круг диаметром чуть больше человеческого роста. Предполагалось, что это и есть вход в Сферу.

На песок настелили временный пол для удобства работы техников и ученых, которые спускались сюда в управляемой кабине.

Бриво провел маленьким аппаратом вдоль всей поверхности сварки.

— Приварено равномерно, — сказал он, — по всей толщине.

— Определите толщину в центре, — попросила Леонова.

Бриво установил аппарат в центре и прочитал число на счетчике: две целых, девяносто две сотых. Это была толщина стенок Сферы.

— Как только кастрюлю наполнили, сразу приварили крышку, — заметил Гувер. — Больше похоже на могилу, чем на место обитания.

— А бурав? — удивилась Леонова. — Это чтобы кто мог выйти? Кошка?

— В то время, моя малышка, кошек, конечно же, не было, — добродушно сказал Гувер и попытался щелкнуть Леонову по подбородку указательным пальцем, покрытым веснушками и рыжими волосат, по размеру и цвету похожим на тулузскую сосиску.

Ужасные американские манеры Гувера отнюдь не улучшились длительным пребыванием в Париже, Латинском квартале и на Монпарнасе.

Леонова в бешенстве ударила его по руке, которая приближалась к ее лицу.

— Она меня сейчас укусит! — улыбаясь, фыркнул Гувер. — Идемте, малышка, пора подниматься. Проходите первой…

Кабина могла выдержать только двоих, а Гувер тянул на троих. Он приподнял Леонову, как букет, и посадил на железное сидение, крикнув: "Поднимайте!" Кабина пошла вверх. Внезапно раздался грохот и крики. Что-то ударило Гувера по переносице. Он упал навзничь, ударился головой о какой-то твердый предмет и потерял сознание.

Очнулся Гувер в кровати в кабинете врача. Симон, склонившись над ним, смотрел на него с оптимистичной улыбкой.

Гувер два или три раза моргнул, чтобы освободиться от последних остатков беспамятства, и испуганно прошептал:

— Что с малышкой?

Симон успокаивающе кивнул.

— Что случилось? — спросил Гувер.

— Обвал… Вся перегородка над туннелем обрушилась.

— Раненые есть?

— Двое убитых… — Симон произнес эти слова так тихо, как будто ему было стыдно.

* * *

Две первые смерти в экспедиции… Шахтер с острова Реюньон и французский столяр, которые работали над обшивкой туннеля. И еще четверо раненых, один из которых, японский электрик, находился в тяжелом состоянии.

Сбоку в скале обнаружили Коридор. Он открывал прямоугольный выход в скалу и был заполнен хаотической смесью осколков скалы, чем-то вроде цемента и покореженными металлическими формами. Между этим входом и дверью в Сферу нашли ту же смесь песка и осколков. Ее тщательно запаковали и отправили на поверхность для анализов.