В глубь земли

Друзья принялись энергично готовиться к походу. На веревке было спущено вниз самое необходимое снаряжение. И, наконец, один за другим путешественники спустились сами.

Трудно определить истинные размеры грота. Свет электрического фонарика теряется в густой темноте. Узкие ходы ведут к угрюмым пещерам. Друзья внимательно осматривают каждую из них, карабкаясь по скользким и острым камням.

С каждым шагом итти становилось все труднее. Проход начал круто подыматься вверх. Местами потолок опускался настолько низко, что приходилось становиться на четвереньки и даже ползти по земле.

Наконец друзья достигли того места, где был когда-то вход в пещеру. По всему было видно, что много лет назад здесь произошел обвал. Значит, поверхность была недалеко.

Отдохнув, студенты принялись работать лопатами и кирками.

— Стойте! — воскликнул вдруг Богдыханов. Приставив к уху ладонь, он внимательно к чему-то прислушивался. В отдалении, еле различимый за мощным валом темной слежавшейся земли, раздавался глухой, нарастающий звук…

Буровая машина, сверлящая в земле широкое отверстие, сделала свое дело. Через несколько минут подземные пленники вышли на свободу.

— Ну, товарищи! — обратился к ним Геворкян, обнимая по очереди каждого. — Не буду вас утомлять расспросами… Скажите только: лодка испорчена?

— Что вы, Арам Григорьевич! — ответил Корелин, вырываясь из бурных объятий главного инженера: — В полной исправности!

— Испытание выдержала замечательно… Находится в подземном гроте, — добавил Гога Шереметьев.

— Насчет грота можете сейчас не рассказывать, — перебил его Геворкян. — Мы получили вашу последнюю радиограмму и поняли, почему вы направились на северо-запад. Панферыч помог нам разыскать место обвала, а остальное доделал бур…

— Не сердится на нас главинж? — тихо спросил Богдыханов, обнимаясь с Батей.

— Дело прошлое, — также тихо отвечал Батя. — Ночью, когда вы стартовали в подземный рейс, пришла телеграмма из центра, запрещающая Геворкяну первому проводить испытание, а желающих, как вы знаете, было много…

* * *

Прошло два дня. Проникнув в грот, сотрудники института вновь снабдили машину запасом энергии и кислорода. Точно в назначенный час из-под земли раздалось приглушенное гудение моторов. Потом земля слегка всхолмилась, и лодка, со скрежетом вращая в воздухе стальными резцами, вышла на поверхность.

Конец