В глубинах тьмы

— Позвольте лишь сказать, мой император, что нам было бы весьма трудно защищать секрет, о котором мы сами ничего не знали, — осмелился высказаться Исард. — Если о строительстве основного объекта у нас есть данные, то о научно-исследовательском комплексе в скоплении Утроба, как выяснилось, знал только гранд-мофф Таркин, на которого были замкнуты все контакты. Таким образом… не представляю, от кого и как повстанцы могли получить информацию о нем.

Заминка в речи главы разведки не укрылась от ситха. Как и то, что она была притворной. Губы императора тронула усмешка — даже в таком трудном положении Исард пытается подсидеть императорского фаворита. А заодно снять с себя часть вины, переложив ее на другого.

— С гранд-моффом Таркином я поговорю отдельно, — грозно пообещал Палпатин. — Ну а вы… сейчас свободны.

Уилхафф Таркин вошел, едва только Вандрон и Исард покинули тронный зал.

— Итак, — снова начал император с мягкого голоса. — Что же показало ваше расследование, гранд-мофф Таркин?

— Я… Я вынужден признаться, что потерпел неудачу, — лицо гранд-моффа словно окостенело. — Тщательно расследовав все возможности, я выяснил, что никто из сотрудников комплекса Мау и членов его гарнизона не покидал базу с тех самых пор, как я разместил их там. С базы было невозможно улететь незаметно, все пространство вокруг нее надежно контролировалось, связи с внешнем миром у нее не было и нет — никакой сигнал не пробьется через черные дыры и ионизированный газ. Никто из внешнего мира, вплоть до этого нападения, не проникал внутрь скопления, а все разумные, которые знали о существовании внутри него островка стабильного пространства, или проживают именно внутри этого островка, или давно ликвидированы.

— За исключением вас и меня, гранд-мофф, — уточнил Палпатин все так же мягко.

— Да, во внешнем мире только я и вы знали эту тайну. А координаты маршрута, ведущего к комплексу мимо черных дыр, были известны только мне и командующему гарнизоном комплекса. Но он, опять же, не покидал комплекса с тех самых пор, как узнал о его существовании — это точно подтверждено. И никто не покидал, так что и сообщить во внешний мир эту информацию не смог бы.

— И вы, конечно, тоже не могли раскрыть этот секрет никому постороннему, — словно вскользь заметил ситх.

— Разумеется, нет! Никогда и ни при каких обстоятельствах я этого не сделал бы! Документы по комплексу спрятаны у меня в сейфе для секретной информации, и больше копий нигде нет. За исключением тех, что забрали вы, конечно. Мой сейф защищен всевозможными способами, и расследование показало, что никаких следов его взлома нет, со времен его установки туда не заглядывал никто кроме меня.

— Представьте себе, с моим хранилищем секретной информации та же история, — ответил император. — Оно абсолютно безопасно, и никто не мог взять оттуда ничего без моего разрешения. И тем не менее, пилот, атаковавший прототип Звезды Смерти, явно знал, куда он попадет и что должен там сделать. Кстати, я уверен, что это те же корабль и пилот, что так испортили нам жизнь на Беллассе. Так откуда же он узнал эту секретную информацию? Из ваших же слов следует, что передать ее мятежникам могли только я или вы, гранд-мофф Таркин. Но я этого не делал…

— Я тоже не делал этого, мой император!

— И как же нам тогда быть? — совсем уж ласково спросил Палпатин.

— Я не знаю… — как Таркин ни искал решение возникшей проблемы, на ум ничего не приходило. Решения не было. Он просто не представлял себе, как эти проклятые мятежники смогли получить сверхсекретные сведения! И теперь с ужасом осознал, что сам загнал себя в ловушку — сделался единственным подозреваемым!

Впрочем, вопреки мыслям ужаснувшегося гранд-моффа, у Палпатина были несколько иные подозрения на его счет. Будучи одним из сильнейших чувствительных к Силе среди живущих одаренных, ситх-император прекрасно ощущал все эмоции Таркина, и знал, что тот не лжет ему. Но ведь иногда можно предать, даже не догадываясь об этом…

— Я верю, что вы не намеревались предать меня, гранд-мофф, — сказал император. — Но иногда разумные предают, сами того не желая и не зная об этом. Существуют ведь некоторые химические вещества с особыми эффектами, техники воздействия на мозг, наконец, особые способности чувствительных к Силе… Те, что могут подчинить вас, заставить рассказать что угодно, а потом забыть об этом…

— Вы хотите сказать, что какой-то одаренный околдовал меня, а потом стер мою память?! — нахмурился Таркин. Эта возможность тоже ужаснула его, хотя и не настолько, как предыдущий страх — оказаться обвиненным в преступлении против Империи.

— Именно так, — кивнул Палпатин, поднимаясь с трона и не спеша двинувшись к гранд-моффу. — Но не волнуйтесь, я разберусь в этом и выведу негодяя на чистую воду. Мы с вами вместе сделаем это. Сейчас. Слушайте меня внимательно… Ни о чем не думайте… Доверьтесь мне, Уилхафф, я ваш друг…