В голубых снегах

— Давай, давай!.. Бегом! Быстро! — прикрикнула она. — Кому говорю, живей!

И Росси, не отпуская Ликсину руку, бросилась бежать мимо ребят — прямиком к сеновалу. Ликса с трудом поспевала за ней. Ей почудилось, что лес заходил ходуном. Кашек свирепо уставился на бегущих. Марийн в отчаянии взмахнул руками. Косуля испуганно заметалась и повернула к опасной зоне, где был бурелом.

С южной стороны сарай был открытым, но снег сюда не задувало. Едва переводя дух, Ликса прислонилась к дощатой задней стенке — только бы не упасть! Несмотря на мороз, здесь пахло по-летнему — сеном и сушеными кореньями. Грубо сколоченная лестница вела к лазу на сеновал. Росси быстро скинула куртку и расстелила ее на полу.

— Чтоб было куда стать голыми ногами, — пояснила она, принимаясь стаскивать с Ликсы сапоги. Из голенищ вылилась черная жижа. Носки были облеплены грязью. Пришлось их тоже снять. Когда подошли мальчики, Росси уже растирала Ликсе ноги полой куртки. Росси даже не взглянула на ребят.

— Как же это вышло? — озадаченно спросил Йенс.

— А я почем знаю… — огрызнулась Росси. — Набрала полные сапоги воды, а нам — ни слова… Принесли бы лучше сена.

— Вечно она что-нибудь устроит, эта овечья шкура! — заворчал Марийн, но наверх все же полез.

Вскоре из открытого лаза стали падать охапки шуршащего сена. Еще сильнее запахло летом.

— Может, Ликсе мои носки надеть? — предложил Йенс.

— На что они ей? — отвергла Росси его жертву. Она усердно вытирала Ликсины сапоги изнутри, выбрасывая один за другим мокрые пучки сена. — Носки не помогут: вон еще здесь сколько грязи.

— Может, хватит уже? — поинтересовался Марийн.

— Там случайно кукурузы нет? — спросила Росси. — Может, початки хоть какие остались?..

— Здесь одно сено. Есть, правда, еще овсяная солома…

— Зачем мне солома…

Наконец, Ликса переобута. Росси отерла пот со лба тыльной стороной ладони.

— Теперь давай топай сама, пока не согреешься… Пока мурашки не забегают…

Ликса попробовала переступить с ноги на ногу и чуть не упала. Ноги у нее были как деревянные, совсем ее не слушались. Но мало-помалу стали отходить. Росси выстлала сеном сапоги до самого верха. Сухие стебельки и травинки кололи ноги, но это было куда приятнее леденящей воды.

— Ну как, теплее стало?

— Чуть-чуть.

— Ну вот, я же говорила! — кивнула Росси, отжимая куртку, словно мокрое полотенце. — Еще немножко попрыгаешь, а там скачи куда хочешь…

— Домой, конечно! — решительно заявил Кашек. — Хватит уж! — И досадливо швырнул что-то на пол. Это был скрученный кусок ржавой сетки длиной около полуметра. Кашек, видимо, подобрал ее где-то в лесу.

Секунду-другую все оторопело молчали. Даже Ликса. Ей бы радоваться, что этой беготне теперь конец. Но она смутно чувствовала: тут что-то не так…

Марийн слез с сеновала и растерянно оглядел находку. Ржаво-коричневая сетка походила на старую кожу, сброшенную во время линьки какой-то огромной змеей.

— Если уж косуля сама по себе… стряхнула эту дрянь, — запинаясь, проговорил Марийн, — зачем мы тогда вообще?..

— Вот именно, зачем? — раздраженно подхватил Кашек. — Все зря. Носимся по лесу, а толку никакого… Я еще утром говорил, что так и будет. Нет, отправились всей командой, впятером, вот и попадаем из одной истории в другую. И вообще затея идиотская… Сколько сейчас?

Марийн затеребил левый рукав:

— Скоро два.

— Семь часов впустую ухлопать! Рекорд, черт возьми! — воскликнул Кашек, в сердцах отшвыривая сетку. Она, звякнув, отлетела в другой конец сарая — как раз туда, где стояла Ликса.

— Если ее так оставить, опять какой-нибудь зверь в ней запутается, — осуждающе сказал Йенс, поднимая сетку. Потом растянул ее, прикинул на глаз длину и продолжал: — Здесь к тому же не все.

— Что значит — не все?..

— А вот то… здесь просто обрывок от нее…

— Не болтай!

— Ты же сам нагнал косулю у речки! Так близко от нее был — неужели не заметил, какой примерно длины сетка? — не отступался Йенс.

— Ничего я не заметил!

Йенс огорченно умолк, но по его глазам видно было, что он сомневается в словах Кашека, а может, счел их уверткой.

— Сетка и вправду длинней была, — вмешалась Ликса.

Она не помнила, долго ли видела косулю там, на просеке, когда стояла в нескольких шагах от нее. Однако прекрасно помнила, в какой позе она лежала.

— Точно, на ноге у нее больше было, — повторила Ликса. — Минимум вдвое больше.

— Вы сантиметром мерили, да?! — съязвил Кашек.

С опушки сквозь шум ветра донесся резкий треск. Это под напором ветра сломалось еще одно дерево, и тут же — тяжкий, сотрясший почву удар.

Все вздрогнули, невольно втянули головы в плечи. Было видно, как ветер уносит облако снежной пыли, которое высоко взметнулось вверх над рухнувшим деревом.

Кашек скривился, судорожно расстегнул кнопки на вороте. На скулах у него заходили желваки.