В гостях у сказки, или Не царевна лягушка

— Да как так-то?

— Ну это ведь Маша, — как маленькой стала втолковывать ревнивой ведьме Любава. — Она с нами-то как с тухлыми яйцами носится, а тут Аспидова дочка. Да еще такая.

— Какая?

— Неприкаянная, вот какая, — подсказал Платоша. — И, главное, вся в отца. Такая же красивая, ядовитая и Машку любит.

— А ядовитая-то почему? — не поняла Любава.

— Нехорошими словами обзывается, — поделился наболевшим домовой. — В гомики меня записала, прикинь.

— Чего? — растерялась, не ожидавшая такого поворота царевна. — Куда?

— Гномик он, — перевела с детского на человеческий задумчивая Яга.

— Гомик, — подтвердили разукрашенные почище новгородских скоморохов близнецы и радостно рассмеялись.

Трактир Хельга одобрила. С любопытством огляделась по сторонам. Заулыбалась. Но с рук слезать отказалась наотрез. Стоило Аспиду, Меланье, Насте или дядьке Корнею потянуться к малышке, как она изо всех сил вцеплялась в Машу и начинала рьдать.

— Вот холера какая, — восхитился домовой.

— Чума, а не девка, — согласилась Меланья.

— Как же ты будешь с ней управляться? — растерялся Аспид, не ожидавший от своей кровиночки такой подлянки. Маленькие девочки представлялись ему более сговорчивыми, веселыми и нежными. Правда судил он только по Злате, а тут… Не малышка, а волчонок дикий. Вцепилась в Машу, аж пальчики побелели. Права Яга надо наведаться к уродственничкам викингам, мать их за ногу да через коромысло, и объяснить, как нужно обращаться с крошечными девочками. Каленым железом привить им это понимание.

— Замечательно управлюсь, — заверила Маша. — Задержись на полчасика, увидишь.

— Я вообще не собирался уходить, — слегка обиделся, почувствовав себя лишним, змей.

— Вот и прекрасно, — обрадовалась Маша. — Я так люблю, когда ты рядом, и Хельга тоже. Правда, солнышко?

Малявочка поглядела на отца как солдат на вошь и пожала хрупкими плечиками.

— Кхм, да… — закашлялся тот, скрывая обиду и, пожалуй, ревность. — И все же, Машунь, надо от тебя Хельгу отцеплять.

— Это ты на завтрак так тонко намекаешь? — догадалась берегиня. — Есть у меня идея на этот счет.

— Какая?

— Вполне себе сказочная, — ответила Маша. — Посажу детку в рюкзак…

— Куда?

— В заплечную суму или короб полегче. И буду как медведь в одноименной сказке. Займусь завтраком, а Хельга будет мне говорить: 'Высоко сижу, далеко гляжу, все вижу!'

У-у-у! — поддержала мелкая.

— Ты серьезно? — Аспид удивленно уставился на жену.

— Вполне, — отрезала та. — Не воевать же мне с малявочкой. Хочет быть рядом — на здоровье, мне только в радость. А без завтрака ораву беременных и детей я оставить не могу. Тем более, что наша Хельга — первый кандидат на откорм.

— Да, — поддержала малышка. — Хега ам.

— Вот видишь.

— Ну не знаю, — усомнился змей. — Все-таки это тяжеловато.

— А, по-моему, нормально, — пожала плечами Марья. — Должна же я выносить нашу дочь. Пусть хоть так, на плечах.

— Машунь, — мало не до слез растроганный змей потянулся к жене, — ты такая, такая…

— Хега, ам, — остановила его суровая малявка.

— Сдаюсь, — рассмеялся Аспид.

— Сильно устала? — беспокоился он вечером, нежно массируя напряженные плечи жены.

— А знаешь, нет, — откликнулась она, расслабляясь в любимых руках. — Хельга на удивление спокойная и совсем некапризная девочка. И очень ласковая. К тому же она легонькая словно пушинка.

— Она тебе не надоела? — взолновался Аспид. — Ты на меня не сердишься? Или на Хельгу? Если тебе надоест, скажи, не мучайся. Хуже нет раздражаться из-за такого.

— Я всю жизнь проработала в школе, целыми днями учила чужих детей, и они меня ничуть не раздражали. Нет, конечно, хотелось иногда их прибить, но не до смерти, не бойся. Что уж говорить об одной крошечной девочке? — успокоила трепетного змея Марья.

— И все же имей в виду.

— Сейчас тресну, — профилактически припугнула берегиня. — Где там моя скалка?

— Не надо, — сделал испуганные глаза глава Разбойного приказа. — Я буду хорошо себя вести.

— Так уж и быть, — поверила Маша. — Расскажи тогда, что у нас с поездкой в Медовую долину?

— Все хорошо, — бодро откликнулся Аспид. — Решили ее немного отложить.

— Почему? — не поняла она. — Зачем? А как же кровь Сирина? Она же скиснет со дня на день.

— Видишь ли, змейка, без тебя эта поездка не имеет смысла. Что смотришь удивленно? Неужели не понимаешь, как много на тебе сейчас завязано?

— Допустим. И что?

— А то, что сейчас еще и Хельга решила, что без тебя никак не обойдется. Вот мы и подумали, пусть девочка чуть привыкнет, освоится, перестанет так цепляться за тебя.

— Не понимаю.

— На самом деле все просто. Мы, то есть я… Короче, я не хочу, чтобы ты надорвалась.

— Ты?

— Я.

— Даже готов рискнуть воскрешением брата?

— Я его уже один раз оплакал, и жив, как видишь. А потерять тебя я не могу. Ни при каких обстоятельствах.

— Глупый змей, — часто заморгала Маша, стараясь остановить слезы, но не сумела, утерлась вышитым рукавом и совершенно по-простецки сопнула носом. — Ты от меня так просто не издыхаешься, понял? Будешь со мной всю жизнь маяться. Не знаю, сколько там намерено, но имей в виду, что у меня хорошие знакомства в Лихоманье и свободный доступ к живой воде.