В якутской тайге

Итак, окончательно подготовившись, 24 декабря наш маленький отряд выступил в путь. Из транспортных средств мы имели пятьдесят нарт и двадцать запасных оленей. Первый день по наезженной дороге двигаться было легко, и мы сделали верст сорок. Но затем дорога пропала, не было даже ее признаков. Шли целиной, по сплошному глубокому снегу. Чтобы облегчить упряжных оленей, впереди ехали верхами на запасных оленях оленеводы и протаптывали дорогу. Понятно, что в таких условиях более двадцати — двадцати пяти верст в день делать не могли.

Движение начинали обычно с рассветом и продолжали до девяти — десяти часов вечера. Остановки на ночлег выбирал Николаев, который один знал места оленьих пастбищ.

Оленей во время остановок отпускали совершенно свободно отыскивать свой незатейливый корм в виде мелкого мха-ягеля, который они ловко добывали из-под снега копытами передних ног. Иногда за ночь они удалялись от лагеря верст на семь и более. Тогда много времени уходило, пока их пригоняли обратно.

Через каждые три дня делали дневку, чтобы оленям дать передохнуть.

Первое время бойцы не могли хорошо натягивать свои палатки. Вместо стройного полотняного домика у некоторых она принимала приплюснутую обвислую форму, у других, как ретивый конь, вставала на дыбы, а у третьих почему-то сваливалась в одну сторону и держалась на честном слове.

— Черт бы их забрал! — сердито ругались красноармейцы. — С чего тут начинать — не поймешь. Сто веревок да колец — где начало, где конец?

— Смотрите, а у них уже готово, и свечу зажгли, — с огорчением и некоторой завистью указывал кто-нибудь на палатку якутов.

Когда дело у бойцов совсем не ладилось, на помощь им приходили дедушка Николаев и оленеводы. Вот тут уж не проходило и 10—15 минут после их вмешательства, как среди темнеющих сосен и елей вырастал маленький городок аккуратных палаток. На их просвечивающих полотняных стенах начинали плясать причудливые фантастические тени, из труб валил густой дым, распространяя запахи теплого домашнего уюта. Но проходило часа два, шум и толкотня постепенно прекращались. Поужинав и напившись чаю, бойцы размещались полукругом около печей на душистых еловых ветвях. Они плотнее прижимались друг к другу, чтобы было тепло, и быстро засыпали крепким сном, утомленные дневными переходами и долгим пребыванием на морозном воздухе.

Гасли костры, и непроницаемый мрак ночи вместе с морозным туманом окутывал палатки. Только в штабе еще некоторое время не спали, разговаривая почти всегда об одном и том же — о пепеляевцах.

Во время дневок бойцы отдыхали. Вечерами время коротали в беседах, воспоминаниях. Однажды разговорились и перебежчики. Наха довольно остро охарактеризовал некоторых офицеров пепеляевского окружения.

Царский офицер полковник Леонов, начальник штаба дружины, — прожженный белогвардеец. Сразу же после революции он примкнул к лагерю врагов Советской власти. В своем кожаном поясе возит весьма круглую сумму в японской валюте. Предусмотрителен, на случай отступления выбрал маршрут Аян — Токио. В авантюру ввязался, как видно, с намерением пополнить имеющийся у него денежный запас.

Полковник Топорков — помощник начальника штаба дружины. Был начальником контрразведки во Владивостоке, но, уличенный во взяточничестве и воровстве, уволен Дитерихсом. По «безработице» и поступил к Пепеляеву.

Полковник Рейнгард в начале гражданской войны служил в Красной Армии. При занятии колчаковцами Перми перешел к белым и назначен был к Пепеляеву командиром Чердынского полка Пермской дивизии. Сейчас в дружине командует первым батальоном. Человек очень хитрый, любит посплетничать, двуличен.

Полковник Суров — весьма недалекий человек, хвастунишка, прапорщик военного времени из 29-го сибирского стрелкового полка. С германской войны вернулся в чине подпоручика. В полковники произведен во время гражданской войны за жестокости в бытность свою командиром карательного отряда в Томской губернии.

Самойлов — бывший рядовой царской армии. Чин полковника получил при Колчаке за беспощадный расстрел бастовавших в 1919 году уральских рабочих.

Генерал-майор Ракитин также произведен в генералы Колчаком за зверства и массовые расстрелы крестьян и партизан.

О полковнике Андерсе рассказал Вычужанин.

Будучи в Харбине, Андерс сделал предложение сестре Вычужанина. Неожиданный поход Пепеляева в Якутию помешал этому браку, пришлось отложить его до окончания экспедиции. Отъезжая из Харбина, Андерс говорил невесте: «Зиночка, обвенчаемся в Москве, и обязательно в храме Христа Спасителя. Скоро совдепии крышка будет».

В дороге Вычужанин узнал Андерса ближе. Считая брата невесты уже своим родственником, полковник был с ним откровенен. Рассказывал, что окончил какие-то курсы генштаба, и очень этим кичился.