В интересах государства. Возвышение (СИ)

— Нет. Просто Ефросинья долго меня готовила и очень много рассказала о том, как там все происходит. На самом деле ничего сложного. А не боюсь я потому, что мы все сделали правильно, хорошо подготовились, да и ты со мной. Ты всегда меня защитишь, Миша. Я это знаю.

Черт возьми, а приятно было это слышать!

Мы подъехали с северной стороны — мимо Китайской деревни, Ротонды и Крестового моста. Шофер остановился напротив Золотых ворот — парадного входа на территорию дворца. Сейчас они были приглашающе распахнуты настежь.

Я вышел первым, обошел автомобиль и открыл перед Ольгой дверь. Закутанная в длинную темную накидку, она ступила туфельками на дорожку. Я отпустил водителя и подал сестре руку.

Не успели мы сделать и пары шагов, как к нам тут же подлетели императорские слуги.

— Господа! Позвольте взглянуть на ваши приглашения!

Процедура повторилась — нас отметили, вернули бумажки, а затем провели краткий инструктаж и рассказали о программе вечера. Мероприятие обещало быть насыщенным: приветственный коктейль, затем открытие бала и речь императора, представление дебютанток, а затем… Во дворце — танцы, в саду — прогулки и фуршет. В парке у прудов — концерт императорского оркестра. И судя по количеству гостей, уединиться не получится.

— Добро пожаловать в Летнюю резиденцию Их Императорских Величеств! — Отпустил нас служащий, и мы с Ольгой прошли через Золотые ворота.

— Боже мой, какая красота, — не уставала восхищаться сестра. — Ты только погляди, Миша! Нужно быть истинным гением, чтобы создать все это!

Сам Большой дворец располагался между парадным двором, ограниченным полукруглыми одноэтажными корпусами, и обширным парком. Бело-голубое с позолотой здание было сильно вытянуто, множество украшений фасада не делали его скучным. Пройдя по широкой дорожке до входа, мы оказались возле лестницы.

Здесь нас встретили поклонами, бокалами шампанского и звуками музыки. Дворец словно светился — из множества окон лился золотой свет, с галерей доносились смех и болтовня.

— Ну что, идем? — спросил я у замешкавшейся сестры. — Готова явись себя свету?

На лице Ольги промелькнула растерянность, но она быстро взяла себя в руки.

— Готова, — уверенно кивнула она и подставила плечи, чтобы я снял накидку.

Я улыбнулся, одним ловким движением сорвал темную ткань и бросил на руки подоспевшему лакею.

Платье сестры ослепительно вспыхнуло в свете хрустальных люстр, и оказавшиеся в одном с нами зале гости ахнули.

— Ну, теперь готовься приковывать взгляды, — сказал я на ухо сестре. — И да, выглядишь великолепно.

— Для того я и выбрала этот наряд. Я хочу, чтобы о нас снова заговорили.

Я повел ее дальше во дворец, показывая комнаты и залы, которые Ольга до этого видела лишь на открытках да фотографиях. Бесконечные анфилады — зала за залой, гостиная за гостиной были застелены паркетом из ценного дерева с перламутровой инкрустацией.

Под разнообразными потолками — расписными, лепными, зеркальными искрились причудливые люстры. Колонны блистали сибирским и уральским мрамором, мозаики из цветных камней и янтарей вкраплены в стены, покрытые шелком и гобеленами. Словом, это была роскошь, которую трудно представить, пока не увидишь своими глазами.

Ольга выпила бокал клюквенного лимонада — я запретил ей пить шампанское до танцев. Я же опрокинул пару фужеров игристого для спокойствия и повел сестру ближе к Большому залу — там должен был выступать император, там же императорской чете должны были представить дебютанток. И танцы тоже должны были начаться там.

Стоило нам войти в Большой зал, как к нам тут же поспешила молодая женщина в форменном платье и с бантом императрицы на груди. Либо фрейлина, либо ее помощница, — догадался я. У доверенных дам ее величества были особая форма одежды и знаки отличия — ордена, банты, розетки.

— Ваши сиятельства, — присела в реверансе фрейлина. — Михаил Николаевич, Ольга Николаевна… Позвольте представиться. Графиня Виктория Дмитриевна Строганова, младшая фрейлина ее величества.

Мы поприветствовали женщину со всем церемониалом.

— Сегодня очень важный день для вашей сестрицы, Михаил Николаевич, — многозначительно улыбнулась дама. — Позволите мне украсть ее ненадолго, чтобы подготовить к выходу?

— Разумеется, ваше сиятельство, — кивнул я и вложил руку в сестры в ладонь фрейлины. — Желаю удачи.

Дамы удалились в один из сопряженных залов, а я остался в Большом зале и огляделся по сторонам. От обилия золота, хрусталя и зеркал рябило в глазах. Зато среди гостей я все же смог рассмотреть знакомые лица — вот отец и сын Воронцовы, окруженные группой разряженных и украшенных орденами дворян. Они не заметили меня, и я решил поприветствовать их позже.

Прогулявшись дальше, я увидел Марианну Перовскую — стерва-красотка из польского рода облачилась в темно-синее, почти черное, платье, а вокруг нее ворковали девицы чуть моложе. Причем все бегали вокруг нее так, словно были не аристократками, а служанками.

— Здравствуй, Михаил!