В интригах

- Ты слышал, что я только что сказал, мальчик?! Кому из нас сто сорок лет? Кто пережил Войну трёх императоров, побывав на всех трёх сторонах и сохранил титул? Бюрократы на местах и так не уверены в том, что им следует подчиняться нынешней центральной власти, а после массовых казней своих собратов по просиживанию штанов и воровству, станут куда более восприимчивы к поддержке кого-то из кандидатов на место императора. Бунты однозначно будут. И как только все заинтересованные фигуры поймут, что девчонка ничего не может поделать с мятежами - процесс пойдёт в геометрической прогрессии. Тут-то ей и понадобится надёжный партнёр, что сможет успокоить бурю.

У Носта уходит около двадцати секунд, чтобы переварить слова отца.

- Ты сам хочешь стать её мужем? Да она в жизни не согласится!

Спустя мгновение зал оглашается скрипучим хохотом старика с серой кожей, которого кажется искренне позабавила реплика сына.

- У неё не будет выбора. Либо принять меня в качестве законного супруга, либо запереться в столице, ожидая, пока местное население и гарнизон обратятся против неё. Пятый корпус может и будет преданным до конца, но их слишком мало. Остальные же её войска увязнут в боевых действиях - это в состоянии понять даже ты.

После короткого колебания, юноша шагает ближе к столу.

- Всё равно не понимаю - для чего тебе такой шаг? Ведь ты перестанешь быть хёрдисом и...

Снэс Оттеферер, со стуком ставит на стол кубок и перебивает сына.

- Будучи мужем Морны, я сохраню титул хёрдиса и всю свою власть над домом - даже не думай, что это всё сразу достанется тебе, да ещё и так просто. А когда мы закончим разбираться с мятежами и в моих руках будет больше власти, чем у неё - тогда можно будет подумать об установлении в Норкруме новой династии.

- Остальные хёрдисы не станут споконйно смотреть на то, как Оттеферы сменят Эйгоров на престоле.

Старик, почти закончивший процесс превращения себя в лича, с ухмылкой качает головой.

- Ты меня не так понял, Ност. Никто не будет вычёркивать фамилию Эйгоров из истории, просто к ним через дефис добавится ещё одна. А я стану полноценным императором Норкрума.

- А Керьо? Через девять лет он сможет претендовать на участие в делах государства, а спустя ещё три - станет императором.

Хёрдис секунд десять насмешливо изучает своего наследника и тот понимающе хмыкает.

- Я понял - принц не протянет долго. Но чтобы всё получилось - нужно сначала взять эту самую власть. Пусть мы сильны, но против всех остальных не выстоим, даже с учётом части армии, что подчиняется Морне.

На лице Снэса снова появляется ухмылка.

- У нас есть пара козырей в рукаве - не зря же я столько времени проводил за опытами в подвалах. Мне не так нравится возиться с кровью и мёртвой плотью, как считают все вокруг. Зато, теперь у нас есть чем ответить на армии аристократов и отряды их магов. К тому же, с частью точно выйдет договориться - Тонфои выйдут из игры, как только получат свою самостоятельность. Более того - их наверняка получится натравить на соседей. Релье отступят, когда поймут, что речь идёт о затяжной войне, а не быстром броске на столицу. Кеннотам я могу предложить должность канцлера и пару министерских портфелей. Свезальды, думаю и вовсе будут ждать финального этапа схватки, чтобы примкнуть к победителям. Вот с кем на самом деле важно разобраться - это Скорсы и дом Феррехт. А ещё никак нельзя оставлять в живых Рихта Эйгора, либо кого-то из его потомков. Чем больше родственников почившего императора погибнет в грядущей войне, тем лучше.

Дослушав монолог отца, Ност какое-то время ошеломлённо пялится на столешницу, явно о чём-то раздумывая.

- А как же дом Рояр? Они не присягнули Морне, но и тебя в столице не потерпят. Герои Норкрума и дом хёрдисов, что до сих пор зовут Дланью империи - они не станут стоять в стороне. Ты и сам всё знаешь - драконы, флот, натасканные маги. Если Нонк Рояр примет решение вступить в войну, это может перетянуть чаши весов совсем не в нашу сторону.

- Поэтому завтра утром я отправлюсь в Схердас, а ты - на острова дома Рояр, чтобы предложить свою руку и сердце одной из их дочерей, которая станет хёрдиссиней Оттефер, как только я получу титул императора. Вместе с тем они сохранят все свои привилегии и получат то, чего так давно желали - войну с южными королевствами. Вся жизнь их дома - вечное ожидание великой битвы на юге. Если обозначить, что война начнётся сразу же, как только в империи будет восстановлен порядок - они не станут терять своих солдат во внутренней склоке. И вполне вероятно смирятся с тем, что их новый родственник водрузит на свою голову корону правителя.

Младший Оттефер молчит, мрачно смотря на своего отца, а тот снова ухмыляется.

- Посмотри на это с другой стороны - в конце концов ты станешь хёрдисом и наследником императора. Если кто-то всё же каким-то гхарговым чудом меня прикончит, сможешь рассчитывать на престол Норкрума. А теперь иди - мне нужно закончить ужин, а тебе получить инструкции от Пафеля. Он расскажет, что стоит говорить Роярам, а что нет.