В карстовых пещерах

— Это вы настояли обследовать тоннель, а Михаил первым вошел в пещеру. А теперь дальше. Мы близки к земле. Хозяева пещеры не могли подниматься в трубу. Они проходили тоннелем.

4

Добрый знак! Чувствовалось движение воздуха, свежего земного воздуха! Вскоре перед подземными путешественниками открылась новая картина. Почти перпендикулярно к тоннелю шел широкий низкий канал. Со дна выступали резкие очертания гранитных скал, лежала галька, окатанная водой.

Между камнями тек быстрый ручей. Это была не та прозрачная влага, к которой привыкли люди в своем путешествии. Перед ними поспешно текла мутная вода поверхности земли, вода полых вешних вод. Она имела замечательный вкус весны, вкус талой проснувшейся почвы.

Андрей забыл свои сомнения и тревоги. Усталости как не бывало. И он весело покрикивал:

— Ну, как? Придется выдать премию инициаторам! Что же? Последний привал. Предлагаю — пять минут, а я пойду на разведку!

Разве кто-нибудь мог согласиться ждать? Но короткий переход был нелегок. В воде, между камнями. Сначала до пояса окунулся Карнаухов. Потом в яму попал Михаил Царев. Новгородцев разбил свой фонарь.

Ровно в пять часов вечера люди заметили впереди слабый синеватый свет. Елена закричала:

— Ура! Мы выходим!

Привыкшие к темноте и к скудному свету фонарей, глаза подземных путешественников уже хорошо видели все в слабом дневном освещении. Вот и резко очерченная граница пещеры. Извне рвется шум реки. И день. И теплый воздух весны!

Как ослепителен солнечный свет… Не сразу смогли увидеть участники подземной экспедиции высокие скаты ущелья вверху и быструю реку у себя под ногами. Им пришлось закрывать руками глаза, болевшие от нестерпимо яркого света, и ждать, пока не справится зрение.

К берегу нужно было добираться в ледяной воде вдоль отвесного среза гранита. Но молодые люди так закалились под землей, что теперь им все казалось легким и простым. Товарищи весело шутили, помогая друг другу.

Вот и конец, вот и сухая земля под ногами. Успех и победа. Они вышли «наверх» восемнадцатого апреля.

— Отныне наш знаменательный, памятный день!

5

На освещенных солнцем южных скатах глубокой теснины уже не было снега. В затененных местах северной стороны кое-где еще истекали водой последние остатки сугробов. Было безветренно. В тихом воздухе прозрачно и четко щебетала синица.

— Давайте поскорее разводить костер. Нужно высушиться. Собирайте хворост. Вот подходящая сухая береза. A, ну! Нажмем! — по привычке командовал Карнаухов.

На сухом месте, между двумя густоветвистыми пихтами, они устраивали себе ночлег. Молодые люди нарубили пихтовых ветвей, таких удобных, с такой пышной хвоей. Они протянули шест между деревьями, оперли на него стену пихтовых лап. На землю они набросали толстый упругий слой тех же ветвей, и перед этой широкой постелью развели славный длинный костер. Сразу стало жарко, быстро сохла одежда.

Захотелось есть, как никогда. У всех обнаружился волчий аппетит. Долой паек — все ели до отвала. Молодые люди кипятили речную воду в своих походных алюминиевых кружках и, обжигая пальцы и губы, с наслаждением пили кипяток. Жизнь была прекрасна.

— Но до чего же вы все мохнатые и черные! — хохотала Елена, разглядывая своих товарищей, их темные лица, поросшие почти двухнедельной щетиной. Потом девушка посмотрела на свои руки с обломанными ногтями и с потрескавшейся кожей и покачала головой. Через минуту она опять хохотала:

— Нет, ты посмотри на себя, Миша! — сестра протягивала брату карманное зеркальце. — Ты похож на какого-то зверя, право же! У тебя совсем другое, не твое лицо! A Андрюша стал похож на бедуина из книжки. Точно такое же длиннейшее коричневое лицо и попытка отпустить тощенькую бородку!

— Не нужно мне твое зеркало! Тебе самой не мешает умыться, — отшучивался брат. — A что у тебя творится на голове! Ай, ай, ай! Пук сена, настоящего сена!

Девушка расчесывала волосы и делала гримасы, так как гребень застревал в сбившихся прядях. Когда Новгородцев порылся в своем мешке и достал кисточку и плоскую коробку с безопасной бритвой, Елена весело закричала:

— Можете убедиться, Петр Петрович умнее вас всех! В награду можете получить мыло, но только с условием — ни за что не давайте бритву ни Мише, ни Андрюше! Они могут потерпеть. Я настаиваю, чтобы они снялись в таком виде. Обязательно! Я вставлю карточку в рамку и напишу — современные пещерные люди!

Солнце ушло за горы. Ущелье затянулось тенями. Внизу бурливо тек Сим. В вышине черные верхушки деревьев уже слились б непрерывную черную зубчатую линию.

Путешественники без труда заготовили сухого дерева, которого много в гостеприимном уральском лесу. Хватит на всю ночь. Свежие пни в лесу говорили о работе людей. Андрей Карнаухов считал что железная дорога не должна быть далеко. A хоть бы и далеко? Легко ходить по земле, где светит солнце, а не узкий луч электрического фонаря.

А сейчас нужно выспаться вволю на мягкой пихтовой постели у яркого теплого костра. Это предстоящее удовольствие путешественники ни на что сейчас не променяют.

— Замечательно жить на свете… — шепнула Елена, засыпая.

Андрей говорил: