В карстовых пещерах

— Да. И смотрите-ка, товарищи! — Карнаухов указывал на карандашные треугольники, отмечавшие на генеральном плане завода места пустот, обнаруженных шурфами и разведочным бурением. Куржаков уже отметил и место провала. Оно находилось почти в километре от границы строительной площадки. Карнаухов хотел указать на возможную общую связь пустот между собой. Ему казалосв, что они представляют единую систему. Та же мысль была и у Царева. Но более спокойный и сдержанный, чем Карнаухов, он решил перебить своего друга:

— Достой, Андрей! Не торопись, — сказал Михаил. — Я самым настоятельным образом прошу тебя. Никаких выводов. И не создавай гипотез, пока мы сами не убедимся. Давайте готовится к осмотру.

Новгородцев так же счастливо отделался, как и другие. Ведь нельзя же считать существенным пустяковый ожог левой руки. «Нечего было ему хвататься за печку», — говорил Куржаков, не взлюбивший представителя проектной организации.

Но, после того как путешественников вытащили из провала, Новгородцев пытался проявить большую решимость.

— Я предлагаю немедленно послать телеграмму. Площадка опасна для строительства. От нее нужно отказаться и выбирать новую, — убеждал Новгородцев геологов. Он думал встретить отказ. Елена спросила Новгородцева:

— Хорошо, Петр Петрович. Мы подпишем… А дальше?

— Потом мы вернемся в Москву и доложим в письменной форме. Доклад напишем страниц на пятьдесят, все обоснуем. Доклад должен быть солидным, большим. Вот и все.

— Все? — не удовлетворилась Елена. — Разве в эту площадку уже не вложены большие средства?

— Это неважно. Возникли особые обстоятельства!

— Э, нет! Это очень важно, — заметил Михаил. — Нужно беречь народную копеечку. Если мы с вами имели удовольствие провалиться, это еще не значит, что нужно проваливать и стройку.

— Вы шутите. Я, как представитель проектного треста сам пошлю телеграмму. Нужно перенести площадку к югу. Там и к реке будет ближе.

Спор разгорался.

— Опоздали… Южный вариант рассматривался, — вмешался Куржаков. — Там рельеф неудобен, придется строить два моста для железнодорожной ветки. Кроме того, там вся территория весной заболачивается рекой.

— А здесь проваливается! Я настаиваю на отказе от этой площадки!

— И попадете, дорогой товарищ Новгородцев, в самое сквернейшее положение! — обозлился Карнаухов. — Нечего вам тут распоряжаться. И не разводите сепаратизм с вашими телеграммами. Вы сразу из частного случая делаете общий вывод. Это, что, так полагается? Кто это вам сказал? Где вы это прочли?

— Положительно, так невозможно разговаривать — развел руками Новгородцев.

— Вы совершенно напрасно раздражаетесь, — уговаривал Новгородцева Михаил. — Мы с вами вместе исследуем все пустоты. Постараемся спуститься в них, придем к общему мнению.

— Нет, нет… Карст еще раз обрушится на наши головы, — протестовал Новгородцев.

— Наоборот, все будет хорошо, — подливал масло в огонь Андрей. — По второму разу у нас начнет создаваться привычка к провалам. А печек мы с собой брать не будем!

Михаил примирил спорщиков:

— К делу, товарищи. А дело весьма серьезное. Ты перестань язвить, Андрей… А вы, товарищ Новгородцев, как следует поймите, что вы, с вашей поспешностью, можете попасть в весьма неловкое, мягко выражаясь, положение! Не может решиться с кондачка судьба крупного строительства. Нельзя легкомысленно и бумажно решить судьбу народных усилий. Вместе проведем исследования, вместе придем к выводу. Для этого нас всех сюда и командировали.

2

Рассеянный выпуклым стеклом желтоватый луч электрического фонаря осветил шероховатую поверхность черно-серого камня. Сверху округлялся неправильный свод, в котором было пробито отверстие. Оттуда падало бледное пятно дневного света, едва соперничая со светом фонаря. Кругом же была темнота.

Андрей Карнаухов расстегнул пряжку, поднял голову вверх и закричал:

— Давай! Давай!

Канат с прикрепленными к нему лямками поднялся, и через минуту отверстие в своде затемнилось. Спускали Царева.

Вскоре шесть человек уже стояли внизу. Пещера имела около пяти метров в ширину и почти столько же в высоту. Исследователи спустились в нее через шурф, случайно пробивший свод. Место находилось приблизительно в центре площадки. Было сразу видно, что пустота не замкнута, но продолжается в обе стороны.

Карнаухов, Куржаков и Новгородцев пошли в восточном направлении, а Михаил с сестрой и с буровым мастером — в западном.

Карнаухов и его спутники шли неспеша. Они осматривали стены и свод, измеряли пройденное расстояние и определяли направление. Пещера, изгибаясь, расширяясь и сужаясь, вела их общим направлением на восток. Температура воздуха была около трех градусов выше нуля. Стены, пол и потолки были сухи. В одном месте исследователи отметили белые натеки кальцита. Приблизительно в шестистах метрах от места спуска Андрей Карнаухов остановился и потушил свой фонарь. На полу пещеры лежала куча камней и земли, запорошенной снежной пылью. На ней лежал синеватый блик света. Сверху остро тянула струя морозного воздуха.

— Вот и второй наш шурф, — сказал Куржаков. — Так и по плану получается.