В каждой сказке…

Но, как я себя не уговаривала (хотя, признаться, столь красивая тема для диссертации меня очень даже прельщала), участь средневековой ведьмы поле такого блестящего начала меня все равно не впечатляла.

Я всего-то и хотела — выбраться на природу, подышать свежим воздухом и дописать диссертацию.

Теперь же я застряла здесь по меньшей мере на год — преодолеть отделявшие меня от города сорок верст на своих двоих, с аурой на нуле и без ломаного гроша в кармане, да еще и вначале осени, когда снег может пойти в любой момент, мне как-то не улыбалось. Да и эльфийская граница недалеко, станет совсем грустно — смотаюсь на экскурсию…

Та авантюристка-половинка, что требовала активных действий, сдалась на милость победительницы — любительницы природы, селянского духа и исследования неизвестных земель, которой тоже все это порядком надоело…

Решившись, я хотела уже было покинуть "гостеприимное" заведение, но меня остановил слащавый голос корчмаря.

— Госпожа, так вы будете платить?

Вы знаете такую поговорку: "не буди лихо, пока оно тихо"? Вот, это про меня.

— Знаете, я, пожалуй, хочу выпить еще кружечку этого потрясающего напитка, — мило улыбнулась я.

Корчмарь с мерзкой ухмылкой плюхнул на стол грязный стакан, в котором плескались непритязательные помои.

— Благодарю, — я принюхалась и распознала обмылки. — А теперь об оплате… Я, пожалуй, уплачу вам вдвое…

Глаза корчмаря загорелись жадным огоньком, который я не преминула с удовольствием затушить:

— …если вы при мне, не поморщившись, выпьете весь этот стакан.

С учетом того, что его и ко рту было подносить противно…

Корчмарь приуныл и, пообещав "скоро вернуться" исчез по внезапно возникшим делам. Я победно ухмыльнулась и, не забыв сметнуть себе в кошель около дюжины новеньких звонких серебряных монет за моральный ущерб, покинула корчму.

Теперь дело за избушкой.

Я убеждена — это селеньице создано для меня!

Избушка была. Как положено: на сваях, в лесу, хорошенькая и ухоженная, с покосившимся заборчиком, курятником и огородиком на заднем дворе, двумя печными трубами, толстыми стенами и многими другими положительными сторонами.

Отрицательная у нее была одна: избушка была занята. Причем отнюдь не официальным хозяином.

Но когда меня останавливали подобные мелочи?..

Вообще-то было уже довольно поздно, но я устала и была зла на весь свет в общем и корчмаря в частности, так что, можно сказать, временному постояльцу очень не повезло.

Я сдержалась и не стала вышибать дверь ногой или шаровой молнией, изображая из себя сумасшедшего медведя или разбойника (так можно и стрелой в глаз получить; уклониться я, конечно, успею, но приятного в подобном "приветствии" все равно будет мало), и все же коротко постучала.

— Кто там?.. — сонно протянул незнакомый мужской голос из-за двери. За время, затраченное на подъем неизвестного персонажа, я могла бы раскатать эту избушку по бревнышку. Впрочем, мне она больше нравилась целой.

— Я, — нагло заявила я.

— А точнее? — ехидно спросила дверь, видимо, проснувшись (или хлебнув "кофе" — любого бы стошнило).

— Практикующая Баба Яга, облюбовала этот лес, произвожу осмотр владений, — съязвила я. — А вы кого ожидали увидеть?

— Химеру, — вздохнула дверь. — Я ее к себе на чай приглашал…

Я фыркнула и нетерпеливо дернула дверь — стоять на продуве всех ветров и разговаривать с дверью мне не понравилось.

На пороге обнаружился эльф с ослепительно зелеными глазами, слишком правильными чертами лица и свечой в руке.

— Ты на ночлег попроситься?

Меня немного обидело подобное панибратство, но потом я вспомнила, что почти все эльфы в Тале — маги и регулярно сдают экзамены (порой — по несколько сот человек, тьфу ты, эльфов, некоторые даже остаются) в наших учебных заведениях, а в нашей братии принято называть друг друга на "ты". Не признать во мне магичку мог только не слишком трезвый корчмарь. Надо было на него шаровую молнию накатом пустить, мигом бы протрезвел… Я не злопамятная, просто злая.

— Приблизительно, — хмуро буркнула я. Эльф посторонился и пустил меня внутрь.

Не знаю, что я ожидала увидеть в комнате представителя эльфийской расы, более того, представителя мужского пола. Возможно, разбросанные повсюду грязные носки, немытую посуду на столе и распутную девицу (или химеру) — на диване. Или гобелены, магические огни и кровать под балдахином, а вокруг — все равно разбросанные грязные носки и немытую посуду. По-моему, все мужики одинаковые. Даже эльфы.

Комната этого эльфа меня поразила.