В когтях багряного зверя

– Кхм… видите ли, я просто обратил внимание на подпись члена синода, который проводил с сестрой Патрицией обряд причастия и затем определил ее на должность бригадира, – отведя взгляд, пояснил Октавий. – Это брат Милорад. Он известен среди нас некоторой э-э-э… невоздержанностью к женщинам. И раз уж ваша едва принявшая веру знакомая сразу получила командный пост, смею предположить, что она имела близкое знакомство с братом Милорадом еще до того, как стала септианкой. Да простят меня Ангелы за столь грязные слова и помыслы!

– Ты глянь на него: святоша, а в людских пороках кое-что смыслит, – пихнув меня под столом ногой, злорадно заметила Моя Радость.

– Очень любопытная теория. – Я не стал ни опровергать догадку хозяина, ни соглашаться с ней. – И где же я могу отыскать сестру Патрицию, если, конечно, она не утонула при наводнении?

– Отделочные бригады обычно работают здесь, в центральной части Ковчега, – ответил церковник. – На других судах в них нет надобности.

– Все ясно. Твои рядовые братья-септиане могут обойтись без крашеных стен и отскобленных от ржавчины потолков, – догадался я. – Благодарю, твое преосвященство, ты отлично поработал. А теперь, если ты закончил с ужином, пройди, будь добр, к себе в кабинет и займись картой…

– …Что ж, поздравляю, отныне можешь спать спокойно. Если твоя сучка Патриция все-таки мертва, в этом уже нет твоей вины, – съехидничала Долорес, когда Октавий покинул нашу компанию. – Но если ее не унесло в море, зачем она тебе понадобилась? Ты что, решил совратить эту новоявленную святошу с праведного пути и забрать ее отсюда?

– Именно так, – не стал юлить я. – Но вовсе не по той причине, какую ты сейчас вообразила.

– Ну надо же! – вспыхнула Моя Радость. – А по какой еще причине, позволь спросить?

– Скажи, ты умеешь принимать роды? – задал я ей встречный вопрос.

Малабонита насупилась и промолчала, но я и так знал, что она может мне ответить. Она много чего успела повидать в жизни, но акушерского опыта у нее не было.

– А что, разве госпожа Зигельмейер в свободное от любовных интрижек время еще и акушеркой подрабатывала? – недоверчиво осведомилась Долорес.

– Нет, конечно. Но кое-какие навыки у нее, я надеюсь, еще остались. Когда-то в молодости, еще до того, как выбиться в свет и стать знаменитой куртизанкой, она много где успела поработать. В том числе и медсестрой. Так что, если нам повезет освободить Владычицу, рожать ей наверняка придется на «Гольфстриме». И я думаю, вы не против, если роды будет принимать не профан, вроде кого-то из нас, а сведущий в этом деле человек.

– Правильно толкуешь, загрызи тебя пес, – похвалил мою идею Убби. – Без лекарши нам точно не обойтись. Эти костоправы, которые сейчас за королевой Юга присматривают, разбегутся, едва поднимется шум. И где нам их на той огромной лодке потом ловить?

– А с чего ты взял, Mio Sol, что твоя бригадирша бросит свое сытое тепленькое местечко и сунется в нашу грязную авантюру? – продолжала ворчать Малабонита.

– Она согласится, – заверил я ее. – Почему Патриция подалась к септианам, которых раньше люто ненавидела? Да от банальной безысходности. Столпы рухнули, мир изменился, все в панике… И лишь один Нуньес четко знает, что нужно делать. Вот Патриция и примкнула к тому, за кем сила и уверенность в завтрашнем дне.

– Ха! – всплеснула руками Моя Радость. – Хочешь сказать, что в тебе гораздо больше силы и уверенности, чем в Нуньесе?

– Во мне – разум и трезвый расчет, а в них Патриция Зигельмейер верит намного сильнее, чем в септианские сказки. Прежде я ни разу не подводил ее. И если она узнает, что Еремей Проныра Третий решил сбежать от Нового потопа на вершину Великого Плато, она сразу переметнется от сказочников к прагматикам, пусть даже мы и не до конца уверены, что нам повезет. Но лучше такая практичная неуверенность, как наша, чем слепая и всепоглощающая уверенность Нуньеса. На чем она у него основана? Он видел всего-навсего отголоски наводнения и понятия не имеет, на что способна настоящая «большая вода».

– Ладно, не будем спорить, а пойдем с утра и проверим, прав ты или нет, – пожала плечами Малабонита.

– Извини, но к Патриции я отправлюсь один, – возразил я. И, прежде чем мне был заявлен протест, поспешил объясниться: – А тебе поручается другая, более срочная и ответственная работа. И займешься ты ею не с утра, а прямо сейчас.

– Загрызи меня пес! – заерзал в нетерпении Сандаварг. – Кажется, в башке у Проныры наконец-то созрели дельные мысли!

– Возможно, дельные, возможно, нет, – уклончиво ответил я. – Скоро станет ясно. Спасти Владычицу прямо с эшафота, как это получилось с де Бодье, у нас не выйдет. Придется вытаскивать ее отсюда до казни, поэтому надо начинать действовать немедленно. Возвращайся к Сенатору, Моя Радость. Встретитесь вы завтра с Ласло Габором или нет, неизвестно, но послезавтра на рассвете «Гольфстрим» должен подобрать нас с Убби у южного въезда на стройплощадку Ковчега. Однако, если вам все же повезет объединиться с «Торментором», слушай и запоминай, что вам и Габору предстоит сделать…