В когтях багряного зверя

– Зря вы не дали мне издохнуть, – проворчал Тунгахоп, осушив кружку и приступая к завтраку. По нашим часам – позднему, поскольку перевозчики обычно завтракают еще до рассвета. – А может, не зря, раз руки-ноги целы и голова вроде бы соображает… По крайней мере глотки я резать еще в силах и до той, которая мне нужна, доберусь! Даже если придется ползти к ней на брюхе черед всю Атлантику! Даже если!..

– Мы нашли Фреки и Квасира. Оба мертвы, – перебил я домара, опасаясь, как бы гнев не застил ему рассудок и не сорвал нашу едва начатую беседу. – Судя по всему, их зарубили в бою, а потом утопили в озере, что находится в сотне километров юго-западнее отсюда. Если бы не позавчерашнее наводнение, что вынесло тела Фреки и Квасира на берег, они так и лежали бы на дне, и мы не похоронили бы их со всеми почестями.

– Отрадно это слышать, – кивнул Тунгахоп, чья ярость была вовремя погашена доброй вестью. – Ничего не знаю про ваше наводнение, но жаль, что оно не выбросило на берег тела Тура и Херлуфа. А может, тоже выбросило, да вы их просто не нашли. Я помню то проклятое озеро. Не такое уж оно маленькое. Я бы его и за два дня пешком не обошел.

– Ты точно знаешь, что Тур и Херлуф мертвы? – переспросил Сандаварг. – Возможно, они все-таки выжили и сейчас пытаются тебя разыскать.

– Так же точно, как и то, что ты сидишь прямо передо мной, – уверенно ответил домар. – Всех их прикончили на моих глазах, а затем выбросили в озеро. И меня бы в конце концов спровадили туда же. Вот только я не топором по затылку получил, а арбалетным болтом с каучуковым наконечником – таким же, каким в меня когда-то работорговцы стреляли!.. Клан Хаугов, будь он неладен, не простил мне одну давнюю резню и до сих пор предлагает за мою голову щедрую награду. Вот этот пес Виллравен и захотел взять меня живьем, чтобы с моей помощью купить себе прощение у северных кланов.

– Виллравен?! – На лице у Убби появилось выражение столь редкой для него растерянности. – Сам Кирк Виллравен – домар крупнейшего в Атлантике сквада наемников?! Какого пса этот берсерк вздумал якшаться с северными кланами?

– На Севере сегодня творится то же дерьмо, что и на Юге. Талые озера, которые пересохли сто лет назад, быстро наполняются и выходят из берегов. Пока что путь воде преграждает каньон Чарли Гиббса. Но рано или поздно он наполнится доверху, и даже последним отморозкам, вроде Хаугов, придется волей-неволей отступать на юг. То есть в земли, где сегодня промышляет сквад Кирка. И тогда ему несдобровать, ведь ты в курсе, что совет Северных Кланов его недолюбливает. У Виллравена не хватит людей, чтобы выиграть войну даже с одним кланом, а с несколькими – тем более.

– Не только совет Кланов его ненавидит, – кивнул Сандаварг. – Виллравен и в Атлантике у многих из нас стоит поперек горла… Так, значит, он хочет любой ценой помириться с северными кланами, пока те не ушли со своих земель и не вторглись на землю Кирка?

– Верно! И ему нужен не простой мир. Этот берсерк хочет, чтобы Ялмар Хауг и другие вожди приняли его на равных, ни больше ни меньше. Да, у Виллравена нет своего клана. Но, согласно традициям, домары крупнейших и влиятельных сквадов могут войти в совет наравне с вождями. Сквад у Кирка и раньше был немаленький, а при нынешней смуте у него подавно нет проблем с пополнением.

– Ну и запросы у ублюдка, как я погляжу! – хмыкнул Убби. – Одно не возьму в толк: если ты был для него так ценен, зачем он бросил тебя подыхать посреди хамады?

– Бросил сразу, как только понял, что в тот день ему достался более ценный пленник, чем я, – ответил Тунгахоп и побагровел от злобы. – Настолько ценный, что Кирку сразу расхотелось со мной возиться.

– Ты говоришь о Владычице Льдов? – оживилась Малабонита.

– О ней, разумеется, о ком же еще? – буркнул домар. И, заметив, как мы встрепенулись, недоуменно полюбопытствовал: – А чему вы удивляетесь? После того как Владычица вернулась от Нового Жерла, мы продлили с ней контракт еще на год. И оберегали ее до тех пор, пока не столкнулись со сквадом Виллравена. Даже когда все прихлебатели королевы, включая самого адмирала Дирбонта, от нее отвернулись, мы продолжали выполнять свою работу… Э, да что я вам об этом рассказываю! Вы же сами побывали в такой истории, когда работали на табуитов. Я, Тур, Квасир, Фреки, Херлуф и несколько верных королеве слуг – вот и все, кто вызвался сопровождать ее, когда она растеряла власть, осталась в одиночестве и решила бежать на север.

– Весьма любопытно, что ее туда гнало? – поинтересовался де Бодье.

– Вы разве не в курсе, что Владычица ждет ребенка? – ответил вопросом на вопрос Тунгахоп.

Разумеется, мы были в курсе. Однако это не объясняло нам, почему королева Юга, будучи в положении, вдруг вздумала отправиться в столь опасное путешествие.