В когтях каменного века

Позднее они переживут еще несколько периодов спада и расцвета. Гонка по рубежам истории длиной в тысячелетия сопровождалась своими взлетами и падениями. В конечном счете в этой гонке победил самый терпеливый, выносливый и плодовитый народ, следующий в своем развитии четким и постоянным ориентирам.

Обо всем этом Агам, разумеется, не знал, но он догадывался, что желтый человек с луком – лазутчик из своего племени, по неизвестной причине спустившийся далеко вниз по реке. Возможно, этот пигмей попал сюда случайно, потому что был один, а возможно, те, кто были с ним, погибли в долгом пути, и уцелел только этот лазутчик.

Пигмей шел целеустремленно, часто оглядываясь. Неожиданно он остановился и пристально всмотрелся в траву там, где прятался Агам, хотя мальчик был уверен, что крался совершенно бесшумно. Подросток замер в оцепенении. Желтый человек, потянувшись к луку, сделал несколько шагов в его сторону, и Агам решил, что тот его заметил. Но в это время рядом с мальчиком промчалась лань, отставшая от стада, спешившая нагнать его, и, очевидно, пигмей решил, что именно топот ее копыт он услышал. Кто-то из Лесных Людей швырнул в лань камнем, но не попал, и его спутники захохотали над неудачей собрата.

Пигмей повернулся, крикнул что-то и, махнув отряду, снова направился к лесу. Теперь Агам стал еще осторожнее и не решался приближаться к Лесным Людям более чем на двести локтей, то есть на расстояние полета стрелы желтого человека.

Недалеко от леса пигмей вновь удивил мальчика своей меткостью. Из зарослей выскочила свинья с подрощенными поросятами, видимо, торопясь к водопою, но, обнаружив на своем пути препятствие, с испуганным визгом бросилась в заросли. Один из поросят замешкался, и желтый человек всадил в него стрелу, почти не целясь, хотя тот был примерно на сто локтей от него.

Раненый поросенок завизжал и свалился в траву, в боку у него торчала стрела с оперением из гусиных перьев. Наличие их на стреле пигмея поразило Агама, потому что стрелы у его народа еще не имели оперения и вращались в воздухе, вместо того чтобы лететь прямо и точно в цель.

Не останавливаясь, свинья скрылась в зарослях, уводя остальной выводок, а раненого поросенка прикончил ударом палицы один из Лесных Людей. После этого он закинул добычу на плечи и догнал остальных. Войдя в заросли, желтый человек остановился и стал разводить костер.

Когда пламя начало потрескивать, пигмей еще раз окинул взглядом равнину и, убедившись, что все спокойно, присел у костра. Один из Лесных Людей проткнул поросенка длинной палкой и стал коптить его над огнем. Это действие, очевидно, было подсказано желтым человеком, потому что обычно Лесные Люди ели мясо сырым и запивали его кровью, чего никогда не делали Камышовые Коты и другие более развитые племена.

Агам, держа весь отряд в поле зрения, подкрался к ним и спрятался в тени раскидистого куста на опушке на расстоянии около тридцати локтей от них. Ветер дул с их стороны, и мальчик мог даже слышать разговор воинов.

– Мы оторвались от погони?

– Да, их плот перевернулся на перекатах. Камышовые Коты вернулись к своему стойбищу.

– Мы не будем нападать на них снова?

– Этого делать не нужно. Пленный, которого мы убили, сказал, что они ничего не знают об упавшем в лесу камне.

– Но они должны были видеть, как он падал. За ним вился очерченный огненный хвост.

– Они думали, это Дух Огня воюет с Тем, Кто Живет в Верхнем мире.

– Сяомун говорит, это в трех днях пути отсюда.

– Туда нельзя доплыть по реке?

– Нет, он упал в чаще, там нет реки...

– Из Камышовых Котов никто не знает, что это было на самом деле?

– Никто. Только шаман мог знать, но мы убили его.

Желтый человек встал и требовательно крикнул высоким голосом с сильным акцентом. Он плохо говорил на языке Лесных Людей.

– Замолчите, тупицы! У леса есть уши! Жилище Духа Огня должно принадлежать моему народу! Когда Дух Огня будет у меня в руках, все вы получите много еды, хорошее оружие и женщин. А пока делайте то, что я говорю, и держите языки за зубами, пока они у вас целы!

Лесные Люди после этого окрика замолчали. Они боялись желтого человека и во многом зависели от него, видимо, понимая это своими примитивными мозгами.

Агам припомнил, о каком Духе Огня шел разговор. Как-то зимой, уже в сумерки, небо прочертил длинный огненный хвост. Камышовые Коты выскочили из пещер и увидели, как что-то похожее на раскаленный камень проносится в небе, приближаясь к земле. Потом этот странный предмет упал где-то за горами, и через несколько минут до них донесся гул, как от обвала, и земля задрожала. Агам тогда залез на высокое дерево, чтобы лучше видеть.

Из верхней пещеры был срочно вызван колдун. Торах заявил, что это Верхний Дух, властвующий над Верхним миром, за что-то изгнал Духа Огня, поссорившись с ним, и скинул его на землю.

Должно быть, Лесные Люди тоже видели, как падает огненный камень, и рассказали об этом желтому человеку, а тот захотел увидеть жилище Духа Огня и раскрыть секрет колебаний земли, надеясь, что это принесет его племени еще большее могущество.