В когтях каменного века

Но этот белый носорог-самец, самый крупный из всех когда-либо виденных желтым человеком, явно не собирался шутить и яростно мчался на Лесных Людей. Бронированные пластинчатые наросты на его спине терлись друг о друга и издавали скрежет, какой через тридцать тысячелетий будут производить рыцарские доспехи. Маленькие подслеповатые глазки зверя наливались кровью от гнева. Конец его рога был острым и отполированным, как острие копья.

Увидев, что атаки избежать не удастся и рог направлен на него, Сяомун ловко отскочил и метнулся к лесу. О том, чтобы использовать против такого гиганта оружие, не могло быть и речи. Любой каменный топор или дубина сломались бы о массивный череп носорога, только еще больше разъярив его.

Антилопа нильгау радостно убежала, проскочив рядом с носорогом, даже не заметившим ее, и понеслась за стадом. Через триста локтей, присоединившись к остальным, она уже спокойно пощипывала траву.

Один из Лесных Людей, ощутив прилив мужества, которое когда-то было свойственно его соплеменникам, шагнул навстречу носорогу и опустил ему на голову со всего размаха сучковатую палицу. В следующую секунду с распоротой рогом грудью он был подброшен на несколько метров в воздух и плашмя упал на землю. Сбив с ног еще нескольких Лесных Людей, носорог подбежал к раненому, пытавшемуся подняться, и, еще раз пронзив его рогом, стал топтать, опьяненный запахом крови.

Остальные Лесные Люди бросились к зарослям вслед за Сяомуном. Так как они исчезли из поля зрения носорога, он забыл об их существовании. Вскоре он отошел от растоптанного тела и гордо, довольный своей силой и мощью, отправился искать новых противников. Ярость его, вспыхнувшая столь внезапно, прошла, и, добравшись до небольшого болотца, он упал на бок и стал кататься в грязи, похрюкивая от удовольствия. Птицы-наездники с криком взлетели с его спины.

Сяомун знал, что носорог вначале как следует изваляется в густой грязи, а потом обсохнет на солнце, чтобы грязь превратилась в плотную корку, сквозь которую не сможет проникнуть ни одно насекомое. Это был проверенный животными способ очищаться от паразитов, так же делали буйволы, мамонты и дикие свиньи.

Этот вечер был для отряда желтого человека явно неудачным. Немного погодя Лесные Люди погнались за самкой гаура – дикого быка с крепкими рогами – и хоть догнали ее и убили, но один из воинов наступил в траве на гадюку, и она впилась в его босую ногу своими ядовитыми зубами. Через несколько минут укушенный умер, а остальные стояли и смотрели на его тело. Потом один из них, самый старший, с уже седеющими бровями, нагнулся и вложил мертвому в руку палицу, чтобы душа его попала в Верхний мир.

Воины начали о чем-то шептаться, искоса поглядывая на своего предводителя, и тот, заподозрив измену, крикнул на их языке:

– Почему Лесные Люди не говорят в полный голос? Неужели им есть что скрывать от Сяомуна? Или они так трусливы, что две смерти смогли испугать их и заставят свернуть с пути? Неужели Лесные Люди не хотят получить обещанных жен и копья, которые Сяомун даст им, если они найдут для него жилище Духа Огня?

Старик с седыми бровями выступил вперед, ссутулив могучую спину:

– Дух Огня мстит нам. Это Дух Огня наслал на нас носорога и змею.

– Ты врешь, старик. Носороги и змеи были здесь и до Духа Огня, – возразил желтый человек.

– Возможно, и были. Но никогда раньше ни носороги, ни змеи не нападали на Лесных Людей, а жили с ними в мире. Это Дух Огня заставил их напасть на Лесных Людей. Никто из нас не дойдет до него живым.

Сяомун потянулся к кинжалу, раздумывая, не убить ли ему старика, чтобы тот не смущал остальных, но, взглянув на мрачные лица стоявших вокруг него гигантов с суковатыми палицами, каждый из которых был выше желтого человека на две головы и шире в плечах, не стал этого делать. «Лучше я завтра подмешаю ему в воду ядовитый корень, он умнее остальных, и его опасно оставлять в отряде», – подумал Сяомун. В этом был принцип желтых людей – убивать всех, кто стоял на пути у их племени.

Но сейчас ему пришлось хитрить, чтобы убедить Лесных Людей отвести его к Духу Огня. Ведь он не знал, куда упало его жилище, и не смог бы найти его сам.

– Неужели Лесные Люди так трусливы, что верят, что это Дух Огня напустил на них носорога и змею? Лесные Люди все равно умрут, произойдет это сегодня или через несколько весен! Если вам не нужны копья, много сытной еды и женщины, то уходите и уносите в себе свою испорченную кровь! – высокомерно крикнул Сяомун.

Воины угрюмо стояли, глядя на тело своего погибшего собрата. Рядом с двумя копьями в боку лежала убитая самка гаура.

– Тот из Лесных Людей, кто хочет остаться с Сяомуном, пусть сделает шаг вперед, а остальные пускай уходят!

После некоторого раздумья один из Лесных Людей, подняв на плечо дубинку, шагнул вперед, за ним другой, а через несколько минут остались стоять только старик и два воина. Они повернулись и пошли к реке, отказываясь от обещанных копий и богатств во имя жизни, но, пройдя локтей двести, вернулись назад.