В когтях каменного века

И вот наконец наступил новый день. Тот, Кто Зажигает Костер Солнца, развел новый огонь, хотя и без него долина была освещена горящим камышом. Ветер тянул к реке, и пламя не должно было перекинуться на лес.

Боевые кличи смолкли, и стали слышны стоны раненых и рыдания женщин, лишившихся в ту ночь своих близких. У Камышовых Котов погиб каждый третий воин из каждого рода и примерно три ладони женщин, детей и стариков, которых тоже не пощадили стрелы и копья врагов. Зато из пятидесяти желтых людей хваленого племени победителей, пришедших на эту землю поработить ее, никто не вернулся назад. Одних поглотили ненасытные омуты реки, другие навсегда остались лежать в прибрежном тростнике и на равнине.

Вскоре их тела были сброшены в реку на съедение кайманам и рыбам, а для погребения убитых воинов Камышовых Котов стали складывать большой костер, как того требовали традиции. Для вождя Медвежьего Клыка был сложен отдельный костер из сухих смолистых бревен, и его дух отправился в Верхний мир первым, чтобы предупредить Того, Кто Правит Верхним миром, о прибытии остальных воинов.

А потом был зажжен большой костер, и под заунывный плач женщин совершился обряд сожжения. Племя прощалось со своими погибшими. Глядя, как в небо поднимается столб дыма, Камышовые Коты верили, что в нем души их воинов отправляются в Верхний мир. Погода была безветренной, сухие бревна потрескивали, и темный дым поднимался в небо, смешиваясь с облаками.

Агам стоял рядом с Рынной и Омрой, ощущая на себе то враждебные, то сочувственные взгляды своих соплеменников. Недалеко от него стояли Вася и Роса. Мальчик-колдун был для Камышовых Котов чужаком, но так как он не похож на желтых людей и многие видели, как он ночью сражался вместе с пещерными жителями, то в нем не видели врага. К тому же, стоя рядом с Агамом и Рынной, он как бы находился под покровительством их рода, и именно этот род должен был решать, убить ли им чужака или принять его в племя, если он того захочет.

Но сейчас, когда запылал погребальный костер, все смотрели только на поднимавшийся от него дым.

– Дымная дорога прямая и никуда не сворачивает. Это значит, что Тот, Кто Правит Верхним миром, готов принять наших воинов, – сказала Рынна, и Камышовые Коты закивали, соглашаясь с ней.

Как только костер прогорел, Уа-Аях, которому что-то шептала Гырка, подошел к опустевшему камню вождя и резко поднял вверх руку с зажатым в ней огромным каменным топором.

– Слушай меня, племя Камышовых Котов! – крикнул он. – Нас постигло тяжелое испытание, мы потеряли многих воинов. Медвежий Клык, наш вождь, убит сразу двумя копьями, и сейчас он уже в Верхнем мире. Оттуда, несмотря на всю свою мудрость, он не сможет больше управлять нами. Племени нужен новый вождь! Надо сейчас созвать совет племени и выбрать нового вождя!

– Уа-Аях говорит правду! Совет племени должен быть созван! – крикнули несколько воинов из его рода.

Те, кто был поумнее, уже догадывались, что задумал Уа-Аях. Наверняка он предложит в вожди себя, опираясь на поддержку своего многочисленного рода, который даже после потери части воинов остался самым сильным и боеспособным в племени. Но, так или иначе, вождь был нужен.

Все собрались вокруг костра, и главы родов, как это было заведено исстари, направились к двенадцати камням. Четыре камня остались пустыми: четыре главы из двенадцати погибли ночью. Родрах, морщась, подошел к своему камню с завязанной мхом окровавленной головой, опираясь на палицу. Воину еще повезло, что ранен он был не стрелой, яд которой привел бы его на погребальный костер.

Род Уа-Аяха, поощряемый Гыркой, выстроился за плечами своего главы рядом с камнем убитого вождя. Все понимали, что это означает. Уюк размахивал копьем желтого человека с бронзовым наконечником, которое он где-то подобрал, и у него был такой торжествующий вид, будто не он ночью трусливо прятался за камнем.

Агам презрительно посмотрел на него, и трус нечаянно придвинулся к взрослым воинам своего рода.

– Не задирайся с Уюком, помни, что ты еще изгнанник! – шепнула приятелю предусмотрительная Роса.

Когда утром она нерешительно заглянула в пещеру своего рода, то ее отец, раненный палицей в плечо и перевязанный ремнями из кожи олененка, не стал ругать дочь, обрадованный тем, что она пережила эту страшную ночь. Глава их рода, настаивавший, чтобы Росу отдали замуж за Уюка, умер на рассвете от тяжелой раны, а новый глава рода не был пока выбран.

Теперь, воспользовавшись тем, что ее сородичи не следят за ней, девочка осторожно подошла к роду Агама, чтобы быть рядом с другом.

– Племени нужен новый вождь! – вновь возвысил голос Уа-Аях, не ставший долго хитрить. – Этим вождем стану я! За мной стоит весь мой род. Если кто-нибудь хочет бросить мне вызов, я готов принять его!

И он угрожающе взмахнул палицей. В пещерные времена люди не знали дипломатии и говорили то, что думали. Позднее они научатся ловко прятать свои мысли и побуждения, хотя желания и цели у них останутся теми же.