В когтях каменного века

– Тревога! Попытка несанкционированного выхода из хранилища!– раздался откуда-то голос. – Экспонат номер 3214, вид homo sapiens, пытается сбежать из хранилища в управляющие отсеки корабля. Экспонат будет усыплен и водворен в соответствующий вольер.

Из стены, пересекаясь, выдвинулись несколько тонких синеватых лучей, образовавших в центре нечто вроде клетки. Ус стал подталкивать мальчика внутрь, и Вася понял, что, если он окажется в вольере, оттуда ему уже не вырваться. Он стал брыкаться, пытаясь освободиться, но ус настойчиво продолжал толкать его в клетку, прутья-лучи которой уже раздвинулись, чтобы пропустить новый экспонат. Но тут Вася ухитрился сильно пнуть ногой прозрачный треугольник, мимо которого тащил его ус.

Плохо закрепленный треугольник опрокинулся, стенка его треснула, и зеленоватая жидкость стала вытекать. Вновь забурлил воздух, а ракушка заметалась, словно понимая, что если вся жидкость вытечет, то она погибнет.

Неожиданно освещение в отсеке замигало, лазерная клетка погасла, а ус, державший мальчика, отпустил его и бессильно вытянулся на полу, напоминая теперь простую веревку. Вася не знал, надолго ли обрел свободу, и, проскочив мимо него, устремился в соседний отсек, который охранная система назвала управляющими отсеками корабля.

Уже на выходе из отсека мальчика вдруг поразила мысль: он понимал язык инопланетян!Он услышал и понял сообщение охранной системы о том, что сбежал вид homo sapiens и его нужно водворить в вольер.

Само предположение, что инопланетяне могли говорить на русском языке, было нелепым. Вспомнив, что голос, звучавший в отсеке, доносился не от определенного источника, Вася догадался, что скорее всего это сообщение было телепатическим. Значит, мозг инопланетян в самых общих чертах был устроен так же, как мозг человека, и мысленные телепатические сигналы приборов и узлов корабля были понятны и человеку, и гуманоиду.

Мальчик даже предположил, правда, это было слишком смело, что он сможет управлять сохранившимися узлами звездолета или хотя бы немного разобраться в его устройстве.

И начитавшийся фантастики тринадцатилетний подросток из третьего тысячелетия шагнул в управляющий отсек корабля, где в потоке воздуха из кондицинеров покачивалось голографическое изображение пустыни с синим песком, похожим на дно высохшего океана, и опрокинутым фиолетовым небом, по которому с огромной скоростью проносились рваные грязноватые облака. Вася решил, что это изображение родной планеты пришельцев, но возможно, он ошибался.

В управляющем отсеке мальчик замерз, у него даже зубы стучали от холода. Похоже, погибшие гуманоиды были более холоднокровны, чем земляне, и нормальная температура окружающей среды для их существования была в пределах +5°.

В этом отсеке, как и в двух предыдущих, тоже был свой, заполненный красноватой жидкостью, прозрачный треугольник, но Вася не стал к нему подходить. Его внимание привлекло кресло у пульта управления, в котором на ремнях безопасности висел еще один скелет. Рука гуманоида навеки закостенела на заклинившем рычаге экстренного торможения...

* * *

Сяомун – желтый человек – был раздражен и угрюм. Уже третий день он шел по равнине вдоль кромки леса в направлении, которое указывали Лесные Люди, но поиски упавшего Духа Огня были пока безуспешными.

Вчера вечером, когда они охотились на небольшое стадо антилоп нильгау и им удалось отбить одну молодую антилопу и приблизиться к ней почти на расстояние двухсот локтей, с которого желтый человек мог поразить ее стрелой, из зарослей вдруг выскочил белый носорог. На его спине, покрытой пластинами, которые не пробьет ни одно копье, сидели птицы-наездники, выклевывая паразитов и мелких клещей, которые кишат в этих местах с густой влажной травой. Единственный рог древнего чудища длиной в четыре локтя был направлен прямо на Лесных Людей.

Они поздно заметили носорога, и теперь им некуда было даже спрятаться. Эти животные только кажутся непоротливыми, на самом деле они очень опасны. Подслеповатые гиганты, непредсказуемые в своей ярости, атакуют даже деревья и муравейники. Любой предмет, оказавшийся на их пути на расстоянии ближе ста локтей, воспринимался как личное оскорбление, и носорог немедленно бросался вперед. Иногда атаки его бывали ложными, и тогда за несколько метров до столкновения с целью он вдруг останавливался или обходил препятствие стороной, например, когда понимал, что то, что он принял за противника, всего лишь старый трухлявый пень или муравейник.