В кольце врагов (СИ)

— А что помешает ему после Киева обратить своих коней против вас? В узком проходе, что ограждает ваши земли от половецких степей, нет ни вала со рвом, ни крепостей, защитивших бы вас от вторжения. Успеете ли вы собрать рать, если Шарукан поспешит к вам изгоном, выпустив вперед волчью стаю легких разъездов? И что ждет тебя, хан, и твое племя, если половцы, многократно превосходя вас силами, прижмут печенегов к горам? Они истребят вас вместе с женами и детьми. Впрочем, последних могут обратить и в рабство. Но это даже хуже, чем быть слугами, а для женщин, поговаривают, хуже смерти.

Кабугшин промолчал, но в его глазах я прочитал напряженную работу ума.

— Между тем уже сейчас в вашем тылу есть десятки больших и малых крепостей, крупные города с мощными каменными стенами, горы, где можно укрыть целый народ! Прими предложение князя, хан, и твой народ не погибнет, какую бы силу ни собрал против вас Шарукан.

Печенег молчал с минуту, а сыновья его и вовсе словно боялись дышать. Наконец он заговорил, спокойно и рассудительно:

— Но каган выведет свое войско в поле, если мы перейдем под его руку, а половцы войдут в наши земли?

Я коротко усмехнулся:

— Все зависит от того, сколько ты дашь воинов в поход князя.

Хан встрепенулся:

— А на кого Ростислав желает пойти войной?

Вот он, момент истины!

— Против нашего общего врага.

Глаза Кабугшина сузились.

— Но ведь Шарукан собирает орду против Руси! А я слышал, что великий каган Изяслав не в мире с Ростиславом!

Согласно кивнув, я ответил:

— И именно потому половцы не ждут удара в спину.

Старый печенег вновь глубоко задумался, и сыновья его будто бы разделили с отцом тяжкую думу, с тревогой глядя в его лицо. Наконец хан заговорил:

— Но сколько воинов может выставить сам каган?

Немного подумав, я решил не спешить — в нашей словесной игре пока еще рановато открывать все козыри — и ответил уклончиво:

— Достаточно, чтобы перевесить чашу весов, когда орда половецкая сойдется с киевской ратью. Но если мы говорим, хан, как о твоей службе, так и о службе твоего народа, князю нужно знать, сколько сил выставят в поле его черные клобуки.

Кабугшин промолчал с десяток секунд и осторожно произнес:

— Шесть тысяч всадников я смогу привести кагану.

Я удивленно поднял брови:

— Всего лишь?

Печенег на мгновение смутился и заговорил уже другим, чуть извиняющимся тоном:

— Но это будут лучшие всадники, мужи в расцвете сил, а не желторотые юнцы и не клонящиеся к своему закату воины. Если грести всех подряд, я смогу выставить и до десяти тысяч, но каково будет качество этой рати? Тем более я ведь не могу оставить свой народ и вовсе без мужчин!

Внимательно посмотрев на лица обоих сыновей хана, я не заметил на них ни удивления, ни смущения, лишь ожидание. Или они искусно умеют скрывать свои чувства, или их отец говорит правду.

— Значит, хан, ты принимаешь руку князя Ростислава?

Кабугшин, однако, не спешил отвечать согласием.

— Ты не ответил, воевода, поможет ли войско кагана моему народу в случае нужды?

Я коротко бросил в ответ:

— Поможет. Впрочем, в случае нашего общего успеха такая необходимость не возникнет.

Однако старого печенега не так-то просто выбить из седла!

— И все же сколько воинов придет на помощь моему народу?

— Чтобы прикрыть спасение женщин и детей в горных крепостях?

Кабугшин кивнул.

— Четыре тысячи копейщиков и тысяча лучников. И еще столько же воинов сидят в горных гарнизонах.

Хан вновь немного промолчал, раздумывая над моими словами, после чего утвердительно склонил голову, вновь прижав ладонь к сердцу:

— Да, я и мои сыновья принимаем волю кагана Ростислава!

Каталим и Карам синхронно повторили жест отца, и в этот раз лицо мрачного здоровяка разгладилось. Между тем Кабугшин осторожно спросил:

— И все-таки могу ли я узнать, как вы хотите сражаться с куманами?

После короткого раздумья я все же ответил честно:

— Время дорого. Шарукан уже собирает людей, а может, уже и собрал. Тогда он поведет их к рубежу на реке Суле, но там половцы потеряют сколько-то времени и людей, круша степную защиту Руси. За это же время князья соберут войско и выступят навстречу врагу. Если мы поспеем, то в битве русов и половцев ударим куманам в спину. Но даже если степняки уже справятся с их ратью, то заметно ослабеют. Мы же соберем окрестное ополчение и разгромим половцев на русской земле! Ну а если князья сами управятся раньше… что же, встретим отступающих и довершим разгром.

Глаза Кабугшина хитро сощурились.

— А куманские кочевья? Как с ними желает поступить каган Ростислав?

Я с недоумением ответил:

— А что с ними не так? Главное, разобьем врага, а кочевья чем опасны? Там женщины и дети.

Печенег впервые нахмурился: