В конце времен

– Нет, Ваше Величество, я никогда не позволил бы себе шутить над вами! – клятвенно заверил его советник, устав валить причину всего происходящего на себя, и мысленно добавил: «Только убить, а шутить – никогда!»

– Правда?

– Я не знаю, кто там смеется! – искренне сказал советник.

– Засунь руку и проверь, – предложил царь, облокотившись о ручку трона и подавшись вперед. Сонливость как рукой сняло.

– А если оно меня укусит? – насторожился советник. – Если это, скажем, мышиный король заявился на праздник? Трехголовый и зубастый?

Царь протер глаза указательным и большим пальцами.

– Ты еще скажи, что там Щелкунчик затаился! – ехидно предложил он свою версию. – Не успел Гофман придумать свою историю, как читателям в каждом углу стали мерещиться трехголовые мыши с коронами. Сверкающие в темноте глаза видишь?

Советник заглянул под трон.

– Нет. Но оно может их закрыть, пока я на него смотрю! – возразил он.

– Как тигры, что ли?

– Какие тигры?

– Которые… – царь запнулся. – Короче, один охотник всё время охотился за тиграми по ночам и стрелял им прямо между глаз, в темноте их хорошо видно.

– И что?

– А то, что тигры стали ходить парами и закрывать один глаз! Так и у тебя получается.

Кащей набрал число сорок четыре на пульте и нажал на кнопку «пуск». К первому смешку прибавился второй. Царь и советник озадаченно притихли.

– Слышишь, их двое!

– Но они не закрывают по одному глазу, я их вообще не вижу!

– А что, если это пьяные гномы собрались отпраздновать сегодняшнее событие?

– Гномы – это сказка, – хмуро ответил советник.

– Мышиный король – тоже. – Царь щелкнул пальцем, к нему подбежал официант. – Дай-ка нам свой поднос. Логвин, держи!

Советник перехватил поднос и толкнул его под трон. Официант поморгал, соображая, когда первые лица страны успели перебрать, если ничего толком не пробовали, как поднос вылетел с противоположной стороны и вытолкнул перед собой два знакомых мешочка.

Царь приподнял их двумя вытянутыми руками на уровень головы и перевел взгляд с одного мешочка на другой. Те притихли – Кащей отключил смех.

– Нас атакуют сумасшедшие кошельки! – пробормотал царь недоверчиво. – Логвин, признавайся: это твоих рук дело!

Еще один смешок раздался с вершины трона. Царь и советник подняли головы. Завибрировавший от смеха мешочек передвинулся к краю спинки и свалился на сиденье.

– Они нас точно атакуют! – заинтригованно сказал царь. – В каком-то из царств большие проблемы с наличностью. Ты не находишь?

– Даже не знаю, что и сказать, Ваше Величество, – не нашелся первый советник, растерянно взирая на восседающий на троне хихикающий мешочек.

– У нас нет службы уничтожения хихикающих кошельков? – уточнил царь.

– Насколько мне известно, нет.

– Стало быть, они не опасные, – сделал вывод царь, – главное – не подпускать их к денежкам, и всё будет нормально.

Советник закрыл глаза: разговор двух идиотов, больше никак не назовешь, и если бы не существующие в реальности кошельки, то…

– Издеваетесь, Ваше Величество?

– Конечно! – согласно кивнул головой царь. – Кто-то раскидал здесь эти штуки, и я пошел искать крайнего.

– Это не я! – испуганно воскликнул первый советник.

– Верю! Сиди здесь и смотри, чтоб никто мое место не занял! – приказал царь, подхватил мешочки и пошел по рядам, выискивая того, кто примет их в подарок. Но гости были в курсе происходящего и брать мешочки вежливо отказывались.

Он вышел в коридор и увидел спящего стражника, уверенно стоявшего на ногах и крепко державшего двуручный топор. Царь толкнул его, стражник странно покачнулся, но не упал, продолжая увлеченно смотреть сны на посту.

Царь сузил глаза и пристально заглянул за спину стражника. Увидел что-то темное, хмыкнул и, чуть повернув стражника, понял, что к стене прибит тонкий, но прочный крючок, от которого к стражнику тянется хитро продетая в костюм веревка, не давая последнему упасть на пол. Подивившийся солдатской смекалке, царь осторожно прикрепил подхихикивающий мешочек к спине стражника, выхватил топор, прикрепленный к рукаву запрятанной в кулаке петлей, и поставил вместо него метелку.

– Только в честь праздника я тебя прощаю! – сурово процедил он сквозь зубы. Стражник в ответ всхрапнул. Мешочек тихо и ехидно хихикнул. – Вот проснешься и подумаешь, что у тебя за спиной постоянно хохочет. Спокойных снов на посту!

– Хрррр! Хи-хи-хи! – отозвался стражник на пару с мешочком. Шедшая мимо толпа развеселых гостей услышала их объединенный ответ царю, но уже ничему не удивлялась, давно догадавшись, что сюрпризов и розыгрышей в честь праздника подготовили немерено и это еще один из них. Они весело посмеялись в ответ, и довольный личным вкладом в общее сумасшествие царь азартно потер ладони. Забросил оставшиеся мешочки на шляпы попавшихся навстречу гостей и, вдохнув полной грудью, весело подумал о том, что жизнь, несмотря ни на что, удалась.

– Я же говорил, что с ним ничего не случится! – сказал Кащей, наблюдая за царем из-за угла. Все четверо – Кащей, Доминик, Лилит и Эрнест высунули головы и смотрели, как царь проводит свой досуг. – Не знал, что твой отец – такой весельчак.

Лилит сдавленно хихикнула: