В конце времен

Кащей заглянул на все полочки и во все шкафчики — знакомый с особенностями заброшенных домов советник по привычке думал увидеть там нечто антиаппетитное, но ошибся в предположениях — там совсем ничего не было. Всё, что можно было съесть, давным-давно уже съели, и оставлять кусочек ради туманной надежды на то, что в недалеком будущем сюда заглянут голодные люди, — бессмысленная порча продуктов. Не сгниют, так засохнут и станут тверже камня.

— Странно! — сказал он, доставая из шкафчика двухлитровый металлический чайник с деревянной ручкой и заглядывая внутрь. — Очень странно!

— Что именно? — Советник насторожился (в принципе, он еще и с прошлого раза не успокоился) и перевел взгляд с пустых полочек на Кащея. Тот помотал чайником, перевернул его и высыпал на пол горсточку пыли.

— Странно, что местные экспроприаторы ничего не забрали. Чайник новый, из него еще ни разу не пили, только мухи немного…

Советник и Доминик уставились на него во все глаза.

— …не важно! — не стал уточнять Кащей.

— Я не буду пить из него чай, — сразу же отказался Ларриан.

Доминик хмыкнул.

— А разве я предлагаю? — удивленный Кащей закрыл чайник крышкой и поставил его на место. — Воду можно вскипятить и в моем чайнике, у меня даже кружки с собой есть.

— Тогда зачем нам сдалась эта кухня? — не понял Доминик. — Если всё носить с собой, для чего ходить по дому и искать укромный уголок?

— Вижу, вы на голодный желудок стали хуже соображать, — посетовал Кащей. — Мы ходим и рыскаем по всем углам, для того чтобы понять, куда все подевались и с чем это связано? Вот смотри! — указал он на кухонную утварь. — Первая версия: поскольку все крупные вещи остались на своем месте, то получается, что хозяева заведения не думали отсюда никуда уезжать. Надолго, по крайней мере. Вторая версия: поскольку стекол в доме нет, мы приходим к выводу, что оно дорого стоит. Следовательно, хозяева уехали, прихватив самое дорогое, что у них было. А чайники, кружки, ложки, поварешки, столы, стулья и прочая никому и даром не нужны, потому что легко купить новые.

— Это стекла-то — самое дорогое? — не согласился Доминик. — Не знаю, как было в тех царствах, где ты бродил, Змейго, но у нас стекло стоит очень и очень дешево.

— С тех пор, как его научились делать в производственных масштабах, — пояснил советник, — оно быстро обесценилось, хотя раньше из стекла драгоценные камни делали, и они стоили чуть меньше настоящих бриллиантов или жемчуга. Многие из богачей протестовали против его постройки — саботажников ловили пачками в любое время дня и ночи! И знаете, что самое интересное: наниматели расплачивались с ними не золотом-серебром, а обычными стеклышками!

— Иначе говоря, чтобы саботажники защищали не столько интересы чужого дядьки, сколько свое собственное обеспеченное будущее! — Кащей покачал головой. — Хитро придумано: вручить человеку стекло и сказать, что его дороговизна напрямую зависит от того, насколько человек справится с заданием. Справится — честь ему и хвала, а не справится — своими собственными неумелыми руками похоронит свалившееся на голову богатство. Коварно, ничего не скажешь. Хорошо, будь по-вашему. Но вопрос об исчезнувших стеклах остается на повестке дня. Не думаю, что это большая и зловещая тайна, но пропускать подобные аномалии я не намерен. Что скажете?

— Ставь кипятить воду в собственном чайнике, а мы осмотрим здание. Глядишь, чего и найдем. — Советник и Доминик повернулись к выходу, но Кащей их остановил.

— Лучше наоборот, — предложил он альтернативную версию проведения расследований. — У меня и боевого опыта намного больше, чем у вас.

— Как знаешь! — пожал плечами советник.

— А вода здесь есть? — полюбопытствовал царевич. — А то болтаем, а толку? Словесной водой не напьешься.

Его не тянуло искать колодцы в такое время — волки поблизости, и на открытом пространстве спастись от их более чем вероятного нападения невозможно. В здании можно хотя бы успеть взбежать на второй этаж и забаррикадироваться, заперев за собой дверь и заставив ее чем-нибудь тяжелым. Волки не смогут допрыгнуть до окон второго этажа, а двери достаточно прочные для того, чтобы их можно было пробить.

— У меня всё есть! — заявил довольный Кащей. — Неприкосновенный запас еды и воды на подобные случаи. Сейчас достану.

Он пошарил в кармашке и достал чайник с превращенной в мелкие градинки водой.

— Так она сохраняется дольше, — пояснил Кащей. — Дергаешь за веревочку на дне чайника, происходит химическая реакция, и вода вскипает за считанные минуты. Ларриан, посмотришь? А мы пройдемся по этажам, подыщем комнату почище.

Пока советник наблюдал за чайником, Кащей и Доминик заглядывали в комнаты и пытались отыскать следы чего бы то ни было. Следов имелось в достатке, но исчезновение людей и заброшенность постоялого двора они никак не объясняли. Мебель стояла целой, но не было ни одной записи, ни одного журнала, ни одного листочка с кратким изложением последних неприятностей, которые вынудили людей покинуть это место.