В конце времен

Проверяющие забрались по ступенькам на самый верх, спустили багаж, передавая его по цепочке и оценивая тяжесть каждого чемодана: чем тяжелее, тем больше разной всячины в нем запрятано. И мало кто из хозяев заметит, что из них что-то пропало. А если и заметит, то это легко объяснить тем, что пропавшая вещь официально конфискована, и пусть путешественники благодарят Бога за то, что их самих не арестовали за попытку провоза в страну опасной контрабанды.

— Говорите сразу, что везете, если сами найдем, вам плохо придется!

— А если сказать, то вы у нас автограф попросите, что ли? — съязвил Доминик.

— Правильно, на бланке дачи добровольных показаний и добровольного же участия в сдаче контрабандных материалов. Подойдет такое?

— Нет!

Кащей скрестил руки на груди.

— Нет у нас ничего! — сказал он твердо. — Мы сюда приехали для налаживания дружеских отношений с местным монархом.

— Вы все так говорите! — съехидничали проверяющие. — А вот мы сейчас это лично и проверим!

Тот самый проверяющий, первым заглянувший в салон, протянул раскрытую ладонь.

— Предпочтете выдать ключики или желаете посмотреть, как ловко мы умеем вскрывать замки?

Советник зашарил по карманам, из вредности растягивая время. Но насладиться ожиданием так и стоявшего с протянутой рукой проверяющего не позволил крик с улицы. Другой проверяющий, склонившийся над самым большим чемоданом, в нетерпении вращал в пальцах тонкую, но прочную универсальную отмычку-микромонтировку.

— Так мы начинаем, или как? — воскликнул он. — Время не терпит, работа заканчивается, вот-вот сменщики подойдут и перехватят лакомые кусочки!

— Хватай, держиморда! — Советник с места кинул связку ключей, и они, описав короткую дугу, с металлическим звоном упали в широкую ладонь проверяющего.

— Вы так любезны! — услышал он в ответ.

Сам проверяющий в ответ услышал, как советник заскрежетал зубами.

Ключи передали по цепочке призывавшему поскорее завершить последнюю проверку чемоданов, и далее они разбрелись по всем проверяющим. Изумленная троица недолго понаблюдала за попытками проверяющих открыть замки тем, что оказалось в их руках. Их совершенно не заботило, подходит ли ключ к замку или не подходит. Им надо было открыть чемоданы, и они их открыли.

В результате Кащей, Доминик и Ларриан убедились, что проверяющие бывают двух видов: везунчики — это те, которым попались нужные ключи, и сильные упрямцы — это те, кому ключи с первой попытки не подошли, но со второй попытки такой проблемы уже не было.

Через три минуты чемоданы были открыты независимо от того, обменивались ли проверяющие ключами или вбивали их в замок, выжимая из них максимум полезности. Четыре ключа были зверски смяты по часовой стрелке, намертво застряв в узких скважинах.

В дело пошли привычные для персонала отмычки.

— И для чего я вам ключи передал? — вопрошал недовольный разгромом советник. — Если вы всё равно взломали их так, как и планировали с самого начала?

— Ну так кое-что осталось целым! — возразил проверяющий. Вещи были вывалены на широкий стол. Проверяющие поначалу азартно, а под конец с явным недовольством переворошили весь багаж и сердито глянули в сторону путешественников, наблюдавших за ними с молчаливым неодобрением.

— Что за гадость вы нам… вы сюда привезли? — загомонили они. — Где припрятанные матрешки, где чепчики с драгоценными камешками для понравившихся фрейлин, где портреты царского рода в рамках из чистого золота? Вы совсем озверели, человеки, у вас и конфисковать нечего!

— Могу предложить почетную грамоту самого выдающегося пиликальщика на скрипке! — с удовольствием предложил Кащей, показывая проверяющим сложенный вчетверо пергаментный лист. Развернул его, и глазам зрителей предстала картинка, изображающая человека, с остервенением водящего по скрипичным струнам лобзиком для работы по металлу. Ниже большими красными буквами было написано: ГРАМОТА, и далее мелкими черными витиеватыми буковками расшифровывалось: за что, куда и почему? Кащей не отказал себе в удовольствии вслух прочитать сделанную им же много-много лет назад запись:

— «Настоящая грамота выдана почетному пиликальщику на скрипке, своим пиликаньем запиликавшему до полусмерти концертный зал виртуозов пиликанья». С этой грамотой вам никогда не предложат сыграть в гостях на пианино или на рояле, спеть песню чудным басом, напоминающим рев льва, которому наступил на хвост индийский слон, или просто рассказать плохой и несмешной анекдот.

— Ты над нами издеваешься, правда? — с надеждой в голосе спросили проверяющие, нащупывая на поясах мечи, ножи и дубинки.

— Нет, что вы, я говорю вполне серьезно! — обиделся Кащей. — Ну, посмотрите на себя: какие тут могут быть шутки? Разве можно шутить с хорошо вооруженными профессионалами, находящимися при исполнении? Я говорю правду и только правду!

— Так-то! А то смотри, — пригрозил пальцем проверяющий, — с нами шутки плохи!