В конце времен

«В какой-то момент, когда я примелькался при дворе, граф решил взять меня к себе на службу, сильно заинтересованный моими изысканиями в области изучения и нахождения давно забытых или утерянных знаний, предметов и дальних родственников. Я сказал, что обещаю подумать над его любезным предложением, но мне не дает покоя мысль о том, что он меня в чем-то заподозрил. Впрочем, врага надо держать при себе: быстрее узнаешь, что он затевает, и, если повезет, успеешь вовремя отреагировать, так что я решил пойти к нему на службу.

Риск — дело благородное, и он себя оправдал. Поначалу граф посылал меня с мелкими поручениями по поводу очень простых вопросов. Он тоже присматривался ко мне и пытался понять, не веду ли я против него некую хитроумную игру? Все диктаторы так делают. Но граф перещеголял всех и оказался самым хитрым из них. Однажды в его кабинете я обнаружил чуть развернутый свиток, на котором было написано: „сто правил Великого Злодея“. К сожалению, текст, о котором я слышал ранее, но так и не сумел отыскать, я не увидел и в этот раз. Граф, вошедший в кабинет следом за мной, закрыл свиток другими бумагами, а под конец и вовсе убрал его в свой рабочий стол и запер ящик маленьким ключом, который всегда носил с собой. Если мне повезет, я когда-нибудь сумею его прочитать, но сейчас остается только мечтать.

Однако я дал себе слово: как только графа свергнут с самовольно занятого им места правителя двадцать третьего царства, я первым делом взломаю ящик и прочитаю этот документ. Хотя я не уверен, что успею сюда первым. И еще я не уверен, что графа сумеют свергнуть.

Обидно.

Но это мелочи.

Куда важнее в данный момент сам граф и проводимые под его руководством поиски неведомого мне предмета.

Именно в этот день граф решил дать мне одно задание. По его словам, оно было на самом деле важным и значительным. Я привык к тому, что он снова пошлет меня на поиски дальних родственников какого-нибудь барона, жившего в столице двести пятьдесят лет назад. Почему-то все интересовавшие графа люди бывали во дворце и что-то в нем делали. Не пойму никак: он хочет составить полный список тех, кто был на приеме у царя, и объявить себя тысячным или еще каким юбилейным посетителем? Иногда мне становилось страшно от того, что для обнаружения слабых мест графа мне придется потратить годы жизни. Но иного выхода у меня не было: за три месяца он раскрыл восемь тщательно спланированных против него покушений, и при этом ни разу не случилось такого, что он остановил покушения в последний момент. Нет, он с непостижимой для человека логикой и просчетом возможных вариантов развития событий предугадал и раскрыл их в предпоследней стадии, когда команды теоретически подготовились к решающему броску, собрав необходимые инструменты и оружие, но еще гадали, как именно покушение будет происходить. Мне кажется, он играл с заговорщиками в кошки-мышки, наслаждаясь тем, что отчетливо и в полной мере видит все, что творится за его спиной, и останавливает противников именно тогда, когда они еще считают себя в полной безопасности. Именно поэтому я и решил бить его наверняка.

Он поручил найти мне старый сундучок небольших размеров, сантиметров пятьдесят на двадцать на двадцать.

Основным отличием сундука было то, что его невозможно было открыть ни одним ключом, существующим на белом свете…»