В крепких руках графа

— Мы должны покончить с этим. Вот и все.

Да, разумно.

Она положила кочергу на кропать и оделась.

— Тоннель ведет в комнату наверху, — она немного поколебалась, — и еще проходит за твою комнату.

В ужасе он схватил ее за руку, пока она пыталась завязать пояс.

— Хочешь сказать, ты уже ходила по нему?

Она кивнула:

— Я обнаружила его случайно. Если верить книгам, он ведет в морские пещеры.

— Контрабандисты.

Все прояснилось.

— Бересфорды были просто бандой пиратов и контрабандистов. Так они заработали свое состояние и титул.

Она кивнула.

— Меннерс сказал, что тоннель закрыт. Его завалило.

— Видимо, нет.

Он чуть не рассмеялся. Боже мой, это очевидно без комментариев Мэри.

— Оставайся здесь. Я пойду туда и положу конец шуточкам Джеффри. Раз и навсегда.

— Думаешь, это Джеффри?

— А кто еще?

— Джеральд? — предположила она. — Есть в нем что-то странное.

— Он с матерью поехал в гости к друзьям. Джеффри тоже должен был ехать с ними, но в последний момент передумал. Мне Меннерс сказал. — Он надел пиджак и взял свечу.

Мэри подобрала кочергу.

— Я пойду с тобой.

Только этого не хватало. Женщина, тем более за которой постоянно придется присматривать, пока он догоняет человека, желающего смерти им обоим.

— Нет. Жди здесь.

Мэри сунула ноги в тапочки.

— А если он зайдет сюда через другой вход? В книге написано, что тоннелей несколько.

От мысли, что она останется одна, у Бейна побежали мурашки по коже. Он занервничал. Нужно найти кого-то, кто присмотрит за ней.

Из тоннеля раздался новый вопль. Вот шутник. А может быть, действительно кто-то попал в беду. Он не хотел навредить Мэри. Если с ней что-то случится…

— Мы теряем время. — Она взвесила кочергу в руке.

Она не уйдет. В груди появилось теплое чувство, заполняющее холодную пустоту. Он отмахнулся от этого. Сейчас не время разбираться в ощущениях.

— Ладно, идем, но будь рядом.

Она согласно кивнула. А куда деваться? Он взял подсвечник и нырнул в темный проем.

— Этот путь ведет в комнату наверху, — прошептав, указала она.

Оттуда звуков не исходило. Бейн развернулся в другую сторону. Его удивило, насколько большим оказался проход. Кто бы ни строил замок, он проложил этот тоннель намеренно. Бейн нахмурился. Почему никто не рассказал ему о нем? Тайный проход явно поддерживали в хорошем состоянии. Он очень скоро поговорит об этом с Меннерсом и управляющим. Похоже, они не так уж и лояльны к своему новому графу.

Он чувствовал, что Мэри идет за ним. Слышал ее быстрое дыхание. Она боялась. Естественно. О чем он думал, когда разрешил ей идти с ним? Вдруг что-то случится и он не сможет защитить се? По спине пробежал холодок. Однажды он уже не смог защитить женщину, находящуюся под его опекой. К горлу подступил комок.

Он больше не допустит подобного. Теперь он не мальчик, и ему не противостоит взрослый мужчина. Щуплый женоподобный Джеффри уж точно на такую роль не подходит. Тут Мэри будет в большей безопасности, чем одна. Он уверен.

Впереди тоннель разветвлялся в двух направлениях.

Он оглянулся назад. Какое-то мгновение Мэри колебалась.

— Этот путь ведет к пещерам. — Она указала налево.

Ее голос прозвучал неуверенно.

Бейн повернул направо. Через несколько секунд они уткнулись в тупик. К его удивлению, Мэри проскользнула вперед и протянула руку к подсвечнику на стене, который Бейн заметил не сразу. Девушка повернула его, и стена начала отодвигаться в сторону.

Так вот как это делается.

Он поднял свечу, осветив маленькую комнату.

— Тайное убежище священника.

— Я так не думаю, — прошептала она, шагнув вперед. — Смотри.

Он пошел за ней и огляделся. На стенах маленькой комнаты висели многочисленные полки. Вернее ячейки, в каждой из которых лежали свитки. Были и другие полки с ящиками, заполненными бумагами.

— Хранилище документов. Так вот где лежат старые бумаги. А я все удивлялся, почему их так мало в кабинете деда. Ни договоров, ни писем. — Эта загадка долго его мучила.

Сзади раздался стон и грохот цепей. Мэри подпрыгнула от неожиданности. Он отстранил ее и обнаружил, что, несмотря на свой храбрый и воинственный вид, она дрожала всем телом.

— Иди назад. Предоставь Джеффри мне.

В ее голосе сквозило упрямство.

— Я иду с тобой. Мне нужно сказать этому молодому человеку все, что я о нем думаю.

Бейн не смог сдержать улыбку, представив, как Мэри отчитывает маленького поганца. Возможно, это ему на руку. Они пошли дальше и снова повернули.

На следующем повороте внезапный порыв ветра задул свечу. Мэри вцепилась в пиджак Бейна, он тихо выругался, подождал, пока глаза привыкнут к темноте, но в тоннеле не было никаких источников света. Прямо как в его любимых рудниках. Продвигаться вперед можно было только на ощупь.

— Держись за меня, — прошептал он.

Пол постепенно начинал уходить под уклон. Они спускались все ниже и ниже под землю, а звук плещущихся волн становился все громче. Через какое-то время пол выпрямился. Должно быть, тоннель здесь расширялся. Правой рукой он все еще чувствовал стену, но левая ни на что не натыкалась, как далеко он бы ее ни выставлял.