В круге времен

– А ещё у нас в кузове такая штука сейчас работать станет, которая весь товар в четыре раза уменьшит, – важно сообщил Коряга, одновременно нажимая на три маленьких хрусталика.

– Зачем, мля? – испугался Йога. – Обмануть хочешь?

– Чтобы добычи побольше взять, дубина!

– Ловко, – оценил Мотыга. И даже глаза прикрыл, мечтая о невиданных барышах.

– Дави на газ, чучело! – рявкнул уйбуй, указывая на завертевшийся чёрный вихрь. – Туда дави!

Испуганный Мотыга надавил, «М35» резко припустил, нырнул в темноту… чтобы через секунду вынырнуть у ворот главного ангара, чудом, в прямом смысле этого слова, преодолев охранные системы.

– Тормози!

– Совсем?

– Медленно!

Грузовик встал. Сосредоточенный, как прицеливающийся молоток, Коряга растянул действие артефакта морока на двести ярдов и объявил:

– Теперь можно всё!

– Как навам!

– Как нам!

– Мля…

Но о магии, как это принято у обитателей Темного Двора, не позабыли. Запертые изнутри ворота вскрыли «Универсальным пробивателем»[2], вошли внутрь и восхищенно уставились на высоченные ряды упакованных на паллеты коробок.

– Коряга, тута снова всего много!

– Берем только трубки.

– Почему?

– Уговор такой.

– А за уговор приплата будет?

– Коробки таскай, приплата.

– С каких это пор кто-то навами помыкает?

– Слушай, Коряга, а мы много таких складов объедем?

– Сколько захотим.

– Красота!

– Мама!

– Не, Йога, мама твоя не красота. Я её помню.

– Туда… Туда смотрите…

Шапки дружно повернулись и дружно икнули от ужаса. И пролепетали что-то, потому что…

В широком складском проходе стоял взрослый, слегка недоумевающий, но явно злой грифон.

Когда на белом свете появились первые грифоны, так до сих пор и не выяснено. И даже на каком именно свете – на Земле или где ещё – вылупился из яйца первый птенчик с орлиной головой на львином теле, никто не знал. Даже знаменитые навские летописи, по общему мнению, самые точные и полные, описывают целых три варианта происхождения этих тварей, основным из которых считается чудский. То есть греющий гордые рыжие души рассказ о том, что грифонов, камелопардов, мантикор, василисков и прочих зубасто-шипасто-когтистых тварей создали умнейшие маги Ордена специально на радость Зелёному Дому.

На самом деле большинство перечисленных монстров грызло окружающих задолго до возникновения Ордена, однако с грифонами и в самом деле приключилась некая неувязка: о них ранних сведений не существует.

Как бы там ни было, после войны бестиарий Чуди был особо отмечен великим магистром за вклад в победу и с тех пор целенаправленно улучшал тактико-технические показатели существующих монстров и выводил новых. А потому современные грифоны были гораздо сильнее своих предшественников, быстрее и крупнее, достигая в холке двух с половиной ярдов.

И именно такой монстр стоял сейчас перед Красными Шапками.

– Мама!

– Они грифонов завезли! А не кеды!

– Тикайте!

Главный тактический маневр Красных Шапок должен был в очередной раз спасти бедовых дикарей от страшного, однако всё испортил Шкварка.

Он сдернул с плеча автомат и дал длинную очередь вперёд.

За что потом его долго ругали.

Потому что грифон прыгнул.

А мог бы не прыгнуть.

Наверное.

Но этот, однозначно из-за Шкварки, прыгнул.

И уже в полёте издал громовой, как показалось застывшим дикарям, рев:

– А-ар-ррр-гррр-х!

На этом, собственно, репортаж можно было заканчивать: четырех Шапок грифон по уставу должен рвать за три секунды, растрачивая время исключительно на маневры, но два с половиной ярда в холке – это не менее пяти в размахе крыльев, а такой ширины складские проходы не обеспечивали. На первой же секунде полёта зверюга плотно вписалась в тяжеленные коробки и громовой:

– А-ар-ррр-гррр-х! – сменился жалобным и растерянным: – Ррр-ххх-щщщ…

Первоначальный импульс оказался настолько мощным, что, ударившись крыльями и машинально сложив их, грифон не остановился, а перекувырнулся через голову и покатился дальше. Скорость падала быстро, но монстр явно успевал достигнуть перепуганных дикарей.

– Мама!

– Убью! – Шкварка в отличие от остальных вообще ничего не видел. Он сделал выбор: стрелять. И не собирался останавливаться, широко поводя вокруг себя автоматом. И продолжал давить на спусковой крючок даже после того, как магазин опустел. – Убью!!!

Йога развернул бедового стрелка в другую сторону и дал пинка. И сам рванул, торопясь успеть за бегущими далеко впереди Корягой с Натугой. Ещё через мгновение к опустевшему месту подкатила и клацнула клювом носовая часть грифона.

– А-ар-ррр-гррр-х! – прозвучало несколько расстроенно.

Падение оглушило зверя, и только поэтому следующий ход получился глупым: грифон вновь попытался использовать крылья и вновь врубился ими в коробки, дав Шапкам ещё несколько секунд. Впрочем, дикари неловкости монстра не заметили.

– Дышит! Он в меня дышит! – визгливо причитал на бегу Натуга.

– Значит, тебя первого… – выдохнул Коряга. – Прощай, лашара!

Уйбуй прикладывал колоссальные усилия, стараясь держаться хотя бы на полшага впереди подчиненного.

– Спаси меня! – шептал Натуга. И не слышал доносящееся:

– Убью!!!