В лабиринтах вечности

— Не спеши! Не всё так плохо! Сделай так, чтобы жрецы приветствовали нас цветами, а не стрелами, и чтобы и доли сомнений не возникло в их головах…

Брови генерала удивленно поползли вверх.

— Пусть они усомнятся в соглядатаях, что прислали им весть о гневе фараона! И пусть не поверят своим глазам, увидев Свадебную Ладью вместо траурной.

Мернептах удивлённо взирал на старика, а тот не унимался.

— Пусть не верят собственным глазам — эта ладья из траурной станет свадебной ладьёй! А ее…

— Тц-ц… фараон повелел… чтоб никто… никто не знал о ней!

— И мы исполним волю фараона, но Неферкемет…

— Замолчи! — зашипел Мернептах на неразумного старика. — Произносить это имя преступно — оно неугодно богам! Оно проклято самим фараоном!

Старик рукой остановил его гнев.

— Или она сядет на трон невесты, или дальше нам не пройти! — и он опять указал на темнеющую цепь впереди.

— Ты требуешь от меня невозможного! — Мернептах, с перекошенным от злобы лицом, подскочил к нему, зашипел, — Она — проклята! Никто не должен слышать ее имени, а уж видеть тем более!

Но Секненра и не думал останавливаться:

— Разве ты не знаешь, как любят ее в Фивах? — Секненра кивнув в сторону города, прошипел, — нам уже не уйти от них, смотри, сколько боевых барок устремилось нам навстречу! Если ты намереваешься исполнить волю отца и остаться в живых, покажи ее жрецам, живой и счастливой! И, вообще, делай, как я тебе скажу!

Мернептах лишь моргнул от изумления, виданное ли дело, чтобы слуга так разговаривал с хозяином. Он сжал кулаки, глаза налились кровью, но смолчал.

За одно мгновение Мернептах осознал, что Секненра — его единственное спасение. Мернептах давно заметил за стариком некую скрытую силу. Иногда ему даже казалось, что тот обладал силой, способной повернуть время вспять. Но…

II

Но он так же знал, как жрецы Сета враждуют с Посвященными в древние знания. А любимая дочь фараона одна из Посвященных! Иногда в маленьких глазках жреца вспыхивала такая ненависть к Неферкемет — проносились такие искры, что у Мернептаха даже возникали сомнения: а не боится ли старик ее силы? Какие тайные знания охраняют Посвященные, и охраняют их так рьяно, что только распыляют ненависть к себе других жрецов?

Секненра, и в самом деле, приходил в бешенство от ненависти и собственного бессилия. Он наполнялся едким гневом лишь при одном упоминание о Неферкемет. Многое бы он отдал, чтобы сломить ее, завладеть Великими Знаниями, а затем собственноручно задушить Неферкемет!

Мернептах вглядывался в старика, и он только сейчас вспомнил, как рьяно Секненра помогал ему обличать Неферкемет перед отцом, а к тому, что и в самом деле произошло, прибавил столько собственных домыслов, что фараон уже никогда не смог бы поверить в чистоту помыслов дочери и правдивость ее речей.

Секненра был тот единственный, кто не вздрогнул от приговора, кто не ужаснулся страшным словам фараона — замуровать Неферкемет в каменоломнях! И только он, Секненра, распластавшись у ног Властителя, просил, умолял собственноручно исполнить Его волю.

А уж когда Неферкемет лишилась статуса — «возлюбленной дочери» фараона, скрытая ранее вражда Секненры к Неферкемет, перешла в неприкрытую ненависть. Каждый раз, видя ее, он просто зеленел от злости, подлетал к ней и, шипя в лицо, норовил больнее уколоть ее, обреченную на смерть.

Но Неферкемет была так недосягаема в своем божественном мире, в котором соединялась и сила богов, и тайные знания, и ее мужество, что все злопыхательства какого-то ничтожного жреца вызывали у нее лишь снисходительную улыбку.

Мернептах отогнал странные мысли, и, покосившись на жреца, спросил:

— Ты ненавидишь ее? Почему? Для меня, останься она живой, — не видать мне трона, я тринадцатый сын! Но тебе-то что? Какая тебе выгода от ее смерти?

Старик хитро улыбнулся, и, подойдя к Мернептаху ближе дозволенного, доверительно взяв его под локоток, развернул его чуть в сторону, и, смотря на него, как удав, не мигая, зашептал:

— Она последняя из Посвященных в тайны Богов! Нет ее — нет их Силы! И тогда все принадлежит нам. И Свет, и Тьма! Тогда Сет будет править миром! И всеобщий Хаос, войны, голод, болезни, мор обрушатся на головы никчемных и непокорных! И мы будем править миром! Хочешь идти с нами, хочешь быть нашим фараоном, тогда следуй за мной — делай, как я тебе скажу! Хочешь быть фараоном!?

Не заметил Мернептах, как старик скрипит зубами, и какие молнии бушуют в его глазах, он только горделиво приподнял голову, словно на ней уж красовалась двойная бело — красная корона Верхнего и Нижнего Египта.