В лабиринте миров

— Их не спасти, — Валентина произнесла эти слова так, будто подслушала мои мысли. — Я и Николай-Литтус здесь по твоей воле. Август — случайный пленник, так же, как вон тот паучок, ползающий по стеклу. Ты… пришла сюда сама. А остальных уже нет. Они погибли. Давно, сорок лет назад. И теперь, когда временной круг разомкнулся, этот бесконечный день для них закончится.

— А для нас? Какие у нас шансы?

— Я не знаю, — Валентина пожала плечами и выкатила коляску во двор. — Ты знаешь, а здесь ни разу не было дождя! Вот… впервые.

Август переместился под сосну и прижался к шершавому стволу, прячась от фейерверка холодных брызг.

— Не знаешь? А почему ты не исчезла, когда разомкнулся временной круг? Вениамин говорил что-то про человеческое сознание… Что тебя удерживает?

— Не знаю, — Валентина встряхнулась, как мокрая собака и неожиданно рассмеялась. — Извини. Я так долго не видела дождя…

Дверь чёрного хода снова распахнулась и на пороге показалась Настя. Лицо её было красно от слёз, на шее виднелись багровые пятна. Знакомая картина. Она воровато огляделась вокруг, увидела нас, насупилась и мышью шмыгнула между сосен к забору.

— За керосином побежала, — констатировал Август, провожая её взглядом.

Валентина шумно вздохнула.

От парадного входа послышались возня и шум. Раздался серебряный голосок юной красавицы, резкий тенор её лысеющего отца и низкий рокот самого хозяина, Якова Петровича. Голоса смешались с шумом дождя, шелестом мокрых ветвей и хриплым дыханием Валентины. У меня закружилась голова. Неужели это наши последние минуты?!

Тени легли передо мной: одна, вторая, третья… они метнулись прочь, откинутые моим взглядом. Ринулись, извиваясь и скручиваясь в спирали, безнадёжно скользя вдоль полотна умирающей реальности, тщетно пытаясь найти выход.

Мысли и чувства мои раздвоились, разтроились, размножились…

За каждой своей тенью я следовала по пятам, ощущала её ощущения, чувствовала прикосновения плотной стены, отделяющей нас от реального мира, её неприступность, непроницаемость. И чувствовала, что сила её ослабла. Раньше здесь спиралью закручивался временной поток, не давая и подступиться к полотну реальности, а сейчас оно было обнажено, дышало и пульсировало о каждого прикосновения, но не давало выйти наружу. Чёрт бы побрал моё незнание, неумение пользоваться тем, что приобрела я в далёкой пещере То! Но так же, как легко и непринуждённо я пользовалась своей силой в тамошнем мире, и даже в Срединном слое, так же трудно, капля за каплей я постигала свои возможности и правила их использования здесь в Нижнем мире — уродливом отображении далёких миров.

Неожиданно одна из моих теней забеспокоилась, завибрировала и все мои помыслы устремились к ней, представив остальным действовать самостоятельно. Пространство изогнулось, и я прыгнула вперёд, одним движением достигая своей тени. И оказалась в лесу.

То есть, это сначала мне показалось, что я в лесу. Но потом я поняла, что деревья растут всего в четыре ряда, вдоль одного из которых пролегало шоссе, а другой край лесной полосы граничил с бескрайним полем, на котором чёрными, кривыми столбиками темнели иссохшие стволы подсолнечника с безжалостно отрубленными головами.

Впереди, меж деревьев мелькнул человеческий силуэт, и я побежала за ним, боясь потерять его из виду, словно от этой потери зависела моя судьба. Силуэт приблизился и оказался знакомой фигуркой в ветхом полинялом платье с двумя тощими косичками на голове. Девочка нагнулась вниз и из-под кучки опавшей листвы показалась металлическая канистра, выкрашенная в защитный зелёный цвет.

— Настя!

Девочка вздрогнула и выпрямилась. Медленно повернулась и посмотрела на меня широко открытыми глазами. Страха в них не было.

— Что тебе нужно?

— Я хотела поговорить.

— Стой! — девушка повелительно подняла ладонь, и мои ноги неожиданно замерли не в силах сделать ни шагу. — Говори.

Я попробовала пошевелить конечностями. Безрезультатно.

— Эй, ты что сделала?!

— Это мой мир, — тощие косички задорно подскочили вверх. — И командую здесь я. Когда разрешу — тогда и сдвинешься с места.

— Твой мир?! Твой мир рухнет меньше чем через два часа! Это последний день твоего мира, Настя! Ты знаешь об этом?

— Глупости! — девочка фыркнула. — Я здесь живу уже больше сорока лет.

— Живёшь? Это, по-твоему, жизнь? Каждый день переживать один и тот же день!

— Да! — косички снова взлетели вверх. — И каждый день побеждать своих врагов!

— Послушай, — я снова хотела шагнуть, но ноги не слушались меня. — Может ты и права. Но твоё время здесь закончилось. Последний пожар тебе не пережить. Никому не пережить. И если ты вернёшься…

Настя взвизгнула, прерывая мои слова.

— Вернусь?! Куда? Я здесь живу, родилась и… здесь и помру!

— Нет, — (проклятая скованность не позволяла мне даже пальцем шевельнуть!) — Тебе не нужно помирать. Ты можешь вернуться в реальный мир. Я видела тебя… там. В настоящей жизни. У тебя есть друзья. Есть дела. Важные дела. Это правда. А этот мир… он заканчивается. И если ты погибнешь здесь, то там, та, другая… я не знаю, что будет с ней.