В лучах славы

— Время кормежки еще не наступило, — произнес Клинт. — Но думаю, что смогу угостить вас чем-нибудь. — Он допил кофе и поставил кружку на выступ на стене.

Мэг последовала его примеру. Она не знала, что ей предстоит, но на всякий случай руки должны быть свободными.

Клинт взял ведро и протянул его Мэг.

— Возьми немного овса. Можешь покормить их с рук.

— Я… никогда раньше не кормила лошадь.

Клинт улыбнулся, в его улыбке не было ни тени враждебности.

— Учитывая то, как быстро ты приучила меня есть с рук, с лошадьми ты справишься без труда.

— Но ведь ты больше не ешь у меня из рук?

— Значит, вот как ты думаешь? Мне стоит большого труда сдерживаться, а то я бы сейчас с удовольствием схватил тебя в охапку и зацеловал.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Мэг вся засветилась.

— Спасибо за теплые слова.

— К сожалению… Такер может прийти в любой момент. Он, конечно, никому ничего не расскажет, но…

— Лучше, если никто ничего не будет знать.

Особенно если ты передумаешь насчет соревнования.

— Я не передумаю, — сказал он как можно мягче. — Извини.

Ее карие глаза засверкали решимостью.

— Ты делаешь большую ошибку, но время пока еще есть. Послушай, Клинт. Когда будешь сидеть на крыльце и смотреть за горизонт, ты поймешь, что вел себя как последний идиот.

— Может быть.

Мэг взяла горсть овса.

— Лошадям это нравится?

— Они обожают его. Лошадь справа — это Габриэль.

— Чудо-конь, который поможет вернуть ранчо?

В ее голосе не было ни тени сарказма, и Клинт оценил это.

— Надеюсь, что да.

— Поешь немного овса, Габриэль. — Она протянула руку.

Габриэль наклонился, чтобы дотянуться до овса, и Мэг ахнула, когда почувствовала, как лошадь прикоснулась к ее ладони. Через мгновение овес исчез.

Мэг триумфально обернулась к Клинту.

— Можно еще овса?

Они обошли все стойла, и каждый раз Мэг с восторгом подставляла руку лошадям. Наконец она подошла к последнему мерину, по кличке Принц, и погладила его по носу.

— На нем ты будешь вести репортаж, — сказал Клинт.

— У него красивые глаза.

— Он настоящий джентльмен. С ним ты будешь в безопасности.

— Ты, наверное, думаешь, что я трусиха… Знаешь, когда я была маленькой, меня чуть не затоптала большая лошадь на параде в Нью-Йорке.

Мне было четыре года. С тех пор я стала бояться лошадей… Ладно, сейчас мне нужно вернуться в дом и переодеться. Я не хочу повторения вчерашнего дня.

— Хорошо, иди. Я подготовлю Принца, — сказал Клинт и добавил, взглянув на ее ноги:

— Боюсь, у тебя нет подходящих туфель. — Он вовсе не хотел обидеть ее, к тому же она всего лишь будет сидеть на лошади, а не скакать верхом. — Хотя ладно. Эти вполне сгодятся.

— Отлично, — с облегчением вздохнула Мэг. Только бы все прошло гладко.

— Не беспокойся. Принц тебя не подведет.

«Принц меня не подведет», — повторяла Мэг, возвращаясь в конюшню. Но его хозяин может.

Если судить по его негативному отношению к соревнованиям, никакого положительного ответа он ей не даст.

Лучше ей сконцентрироваться на работе. Сегодня она надела пиджак из красной замши, футболку и черные джинсы, на ноги — красные замшевые туфли.

Спускаясь вниз с холма, Мэг видела, как Джеми готовился к эфиру. Он был уже в наушниках, над трейлером возвышалась огромная антенна.

Все трое финалистов — Денни, Билл и Карлос, симпатичный латиноамериканец из Ногалеса, — уже сидели верхом на лошадях. Клинт стоял тут же, держа Принца за поводья. Несмотря на то что Мэг кормила коня из рук, она все равно содрогнулась при мысли о том, что ей придется взбираться на это огромное животное.

Мэг не написала текст к сегодняшнему эфиру, потому что все было и так очевидно. Сначала она представит и поздравит финалистов, скажет о том, как трудно было сделать выбор. Затем задаст им несколько вопросов. А в конце поблагодарит всех жителей Соноиты за их гостеприимство и объявит, что следующий тур пройдет в Креммлинге.

Сегодня пришло гораздо больше зрителей, и Такер попросил всех встать вокруг конюшни, чтобы не попасть в кадр.

Мэг улыбнулась и поприветствовала толпу.

Люди с энтузиазмом ответили ей. Она немного завидовала этим людям, живущим в тесном сообществе. В одном многоэтажном доме в Нью-Йорке жителей больше, чем в Соноите, и все равно здесь они были гораздо сплоченнее.

Перед тем как взобраться на коня, Мэг нужно было прикрепить микрофон и обсудить детали эфира с Джеми. Она посмотрела на Принца, спокойно стоящего в стороне, затем подошла к Джеми. Оператор улыбнулся ей:

— Привет, выглядишь потрясающе.

— Благодарю. И спасибо тебе за то, что решил остаться.

— Скажи спасибо ему, — Джеми кивнул в сторону Клинта. — Отведав его крепкого кофе, я сразу взглянул на все другими глазами. Значит, ты… подожди секунду. — Джеми сморщился и поправил наушники.

— Что, финалисты пробуют свои микрофоны?

— Да. Я их уже сто раз просил помолчать, но они продолжают кричать в них. Я скоро оглохну. Он взглянул на Принца. — Значит, ты сядешь на этого унылого зверя?

— Он великолепен, не правда ли?

Джеми поднял брови.