В магической тени

   Дорога вела к торговому тракту, который, в свою очередь, выводил к единственному на всю округу городку, стоявшему на берегу той самой реки, в которой искупали Эллину. А дальше уже обжитые земли, населённые людьми.

   Как и обещали духи, через три мили пришлось свернуть на северо-запад, на тот самый тракт. Тут уже и дорога была шире, и в одиночестве не помечтаешь - то повозку пропустить придётся, то пешего, бредущего по обочине. Не так оживлённо, как в центральных землях королевства, но и не так тоскливо, как на просёлках.

   Эллина знала, что в таких делах не стоит проявлять гордость и самостоятельность, и не чуралась расспрашивать встречных о Ханне. За полчаса встретила пятерых, что-то путное рассказали двое: видели на постоялом дворе каких-то людей с девушкой подходящего возраста.

   Пустив Звёздочку лёгким галопом, гоэта придумывала предлог, под которым присоединится к честной компании. Через пару часов она должна их догнать, если, разумеется, Эллина правильно рассчитала время их отъезда и скорость передвижения.

   Часа через два она добралась до постоялого двора, но Ханны на нём, увы, не застала. Впрочем, гоэта и не надеялась, что спешным образом покинувшие свой дом люди станут прохлаждаться в пути.

   Поболтав с хозяином за кружкой эля (холодный завтрак успел уже испариться из желудка, поэтому Эллина позволила себе пообедать и, заодно, выпить порошок от простуды, грозившей мешать в колдовстве, полностью лишить её обоняния и частично зрения: от неё слезились глаза), гоэта выяснила, что девушка путешествовала с тремя мужчинами. Один уже в возрасте, очевидно, её отец, двое других - либо братья, либо нанятые охранники.

   Как и предполагала Эллина, во всех текла гномья кровь, но сильно разбавленная. От предков четвёрка сохранила коренастость, рост ниже среднего и буйную растительность на лице. Во всяком случае, у мужчин - все трое были с бородками.

   Уехали с час назад, плотно перекусив. Значит, догонит.

   Свернуть с дороги некуда, до ближайшего ответвления миль шесть, так что деться им просто некуда.

   Они и не делись.

   Эллина наткнулась на них совершенно случайно, обратив внимание на кружащее в воздухе вороньё и подозрительно близко подобравшихся к дороге волков, то здесь, то там затягивавших свою заунывную песню. Непорядок - сейчас не зимняя бескормица, в лесу полным-полно еды.

   То, что привлекло внимание зверей, несомненно, находилось чуть в стороне от дороги, в пролеске.

   Подумав и на всякий случай достав флиссу и мешочек с толчёным перцем (лучше заклинаний помогает, если по воздуху распылить или бросить щепотку в глаза), гоэта осторожно свернула с дороги, с тоской проводив скрывшуюся за поворотом телегу.

   Как-то тихо здесь, будто и не тракт. А ведь совсем недавно люди попадались.

   И атмосфера гнетущая. Хотя, это всё волки.

   Звёздочка всхрапывала, с неохотой продвигаясь в сторону леса. Эллина машинально поглаживала её между ушей, а сама прислушивалась, стараясь уловить малейших шорох, почувствовать опасность до того, как она обрушится на неё. Одна рука сжимала повод, другая - флиссу.

   Появление всадницы спугнуло ворон, с громким карканьем разлетевшихся по окрестным веткам.

   Подозрительно замолчали волки.

   Эллине стало не по себе, почудилось что-то тревожное, какие-то непонятные отголоски. Она попыталась определить, были ли они магического происхождения, но частички этого в воздухе были столь малы, что даже обнаружить их было трудно. Пара минут - и они вовсе испарились, оставив после себя звенящую тишину.

   В подлеске заржала лошадь. Край повода зацепился за ветку молодой ели, не позволяя уйти. Не спеша распутывать её, гоэта спешилась, тщательно привязала Звёздочку, начертив вокруг неё круг, защищавший от лесных тварей, и осторожно подошла к испуганному животному. Оно подпустило к себе только со второй попытки, после съеденного лакомства - завалявшегося в кармане яблока.

   Пока лошадь хрустела "дичком", Эллина внимательно её осмотрела - никаких повреждений. Упряжь, седло - обыкновенные, безо всяких знаков. В перемётной сумке - смена мужского белья, немного провианта, личные вещи.

   Чутьё подсказывало, что самое интересное ждёт впереди, только вот смотреть на это почему-то хотелось в компании солдат местного гарнизона.

   Раздвинув ветки, гоэта углубилась в лес и вскоре наткнулась на первый труп. Мужчина. Моложе неё. Лежит лицом вниз. По описанию подходит под одного из спутников Ханны.

   - Похоже, плакали мои денежки! - пробормотала гоэта, ногой перевернув тело. - Странно, никаких ранений не видно. И магии не чувствую. Не от сердечного же приступа умер!

   Пройдя немного вперёд, она обнаружила Ханну. Так оказалась полноватой рыжеволосой девушкой с красивыми пухлыми губами. Рот был приоткрыт, глаза - какие-то странные, стеклянные, безо всякого выражения. А ведь хотя бы ужас или удивление должны были в них остаться.

   Присев на пень, Эллина быстро нанесла на карту место, где обнаружила трупы (остальных двоих искать не стала, ни среди мёртвых, ни среди живых - не её забота), чтобы заехать на ближайший гарнизонный пост и сообщить о несчастном случае.