В маленькой комнате на чердаке старого дома

 Голос уже не глух и робок. В нём чувствуется мощь и отчаяние, дарующее эту мощь. Веселье прекратилось. Гости замерли, вглядываясь в происходящее. Начальник стражи в сопровождении нескольких гвардейцев продирается сквозь толпу, чувствуя, что вмешательство необходимо.

 

 'И уста, что за дерзость мою наказали,

 Целовать и любить всегда был готов.

 Ожидание встречи, царство печали,

 Глухая надежда…'

 

 - Граф вы сошли с ума! — Резкий крик королевы заставляет графа осечься.

 - Паутина из слов, — договаривает он чуть слышно и, быстро развернувшись, удаляется прочь.

 Никто не пытается ему помешать. Толпа расступается, а Жатэ идёт сквозь неё с высоко поднятой головой, и на губах его застыла улыбка, такая же безумная, как и недавний поступок.

 Праздник безнадежно испорчен. Гости вполголоса обсуждают меж собой произошедшее. Мария обессилено прижимается лицом к груди принца и сдавленно рыдает. Тот, не успев отойти от только что случившегося, машинально гладит её рукой по волосам. Ни он, ни сама королева, не могут понять чего же больше в этих слезах: обиды или сожаления…

 

 В маленькой комнате на чердаке старого дома молодой мужчина сидит в кресле, обхватив руками колени. Он непрерывно раскачивается, подчиняясь неслышимому ритму. Глаза закрыты, лицо расслабленно, а губы шепчут что–то неразборчивое.

 Тень Кота притаилась в углу, внимательно наблюдая за человеком. Черные провалы глаз практически незаметны на фоне серой шерсти.

 - Она говорит, чтобы я больше не приходил. Говорит, я пугаю её. Говорит, что не может выдержать моё присутствие. Прячется от меня…

 Шепот усиливается, перерастая в крик. Человек вскакивает и начинает крушить всё, что обнаруживает на своём пути. Стул летит в стену, рассыпаясь грудой обломков. Книги выдираются с полок и оказываются на полу. Оконное стекло превращается в сотню мелких осколков благодаря попаданию чего–то тяжелого, что подвернулось под руку.

 Звук разбитого стекла останавливает человека. Он тяжело дышит, окидывая комнату безумным взглядом. Замечая Кота, хватает его за шкирку, поднимает и подносит к лицу. Животное не сопротивляется и не пытается вырваться, продолжая смотреть мужчине прямо в глаза.

 - Ты же знаешь что–то, — голос полон подозрительности. — Ты, бессловесная тварь, постоянно приходишь ко мне, ты видишь и чувствуешь меня. Практически единственный в этом мире. И я слышу тебя, вижу, чувствую… Ты знаешь что–то, что должен знать я. Ответь мне хоть как–нибудь!!!

 Человек трясет Кота, который вдруг больно впивается зубами в руку. Мужчина вскрикивает и роняет животное вниз. Тень быстро запрыгивает на окно и исчезает, однако через несколько секунд возвращается снова, неся в зубах кинжал в ножнах.

 Оружие падает на пол, а Тень Кота замирает неподалеку в ожидании. Человек поднимает клинок и вытаскивает его из ножен. Малейшего прикосновения хватает, чтобы оценить остроту лезвия. Кровь тоненькой струйкой бежит по свежему порезу.

 - Кинжал? Что ты хочешь, чтобы я сделал? Убил себя или что–то другое?

 Человек внимательно смотрит на Кота, но тот молчит, как всегда. Он ждет, что мужчина сам всё поймет. Его миссия выполнена, ключ принесен, а уж как им распорядиться — должен решить другой. Кот подождет. Он привык…

 

 Зал Теней пуст и безмолвен. На первый взгляд.

 Вдоль одной из стен аккуратно ступая и стараясь не дышать, крадется граф Жатэ. Стражники у зала спят под воздействием дурманящего порошка. Остальных он сказал, что королева требует его к себе незамедлительно. После вчерашнего происшествия на балу, это выглядело естественным.

 Однако королева не желала его видеть. Граф посылал письмо с мольбой о встрече, но слуга, относивший его, сообщил, что Мария порвала послание, не читая, заявив о нежелании слышать даже имени Жатэ, нежели его просьбы. Если бы он знал, что прежде чем сжечь письмо, королева сложила его по кусочкам и внимательно перечитала несколько раз, ему было бы безусловно легче.

 Тем не менее, граф не знает этого, а потому продолжает красться вдоль стен, скрываясь в тени, словно вор.

 - Не поздновато ли вы явились на аудиенцию? — насмешливо замечает кто–то, заставляя Жатэ вздрогнуть.

 - Кто здесь?

 - Но вы же знаете кто, зачем спрашивать? — Продолжает издеваться голос.

 - Знаю. Вы — Тень!

 - Отлично, граф, и что же вам надо? Вы ведь именно к нам сюда пришли.

 Жатэ на секунду замирает, собираясь с духом, а затем выпаливает в один миг, с первым же словом отрезая себе путь к отступлению:

 - Я хочу стать Тенью!

 - Что?! — В голосе собеседника слышится самое настоящее удивление. — Это невозможно!

 - Но я должен, поймите! Так я действительно смогу быть с ней рядом. Всегда рядом. Пускай она не будет моей, зато я буду её!

 - Мальчик мой, повторяю, это невозможно.

 Голос мужчины смягчается, и он переходит на отеческий тон. В отличие от прошлого раза граф никак не реагирует на подобное обращение. Он продолжает шептать, но уже не из–за опасения быть замеченным, а скорее по привычке.