В мире фантастики и приключений. Выпуск 2. 1963 г.

Мистер Лесли Бейз брезгливо пожал плечами. Я молча рассматривал снимок. Чудовище имело в высоту по меньшей мере семь метров. Оно стояло на задних ногах, опираясь на массивный хвост. Колоссальная пасть с длинными коническими зубами была полуоткрыта. Передние лапы, вооруженные огромными когтями, изогнутыми, как кривые кинжалы, прижаты к груди. В маленьких круглых глазах застыла неутолимая ярость. Рядом валялись истерзанные останки носорога. Погибший гигант казался раздавленным крысенком возле готового к прыжку чудовища.

– Это, без сомнения, новый вид тираннозавра, каким-то чудом сохранившийся до наших дней, - сказал я, кладя фотографию на стол.

– Вам виднее, как назвать, - проворчал мистер Бейз. - Вы ведь профессор зоологии, не так ли?

– Палеонтологии, - поправил я.

– Это не меняет дела. Так беретесь разыскать красавчика и доставить в один из моих зверинцев?

– Задача не из легких…

– Поэтому я и обратился к вам, мистер… мистер…

– Турский, - подсказал секретарь.

– Вот именно… Мистер Турский. Вы, кажется, бывали в Центральной Африке?

Я молча кивнул.

– Где и когда?

– Я работал в верховьях Голубого Нила во время второй мировой войны. Был и в других местах…

– А потом?

– Долго рассказывать. Не хочу отнимать вашего времени. Сейчас преподаю палеонтологию позвоночных в…

– Знаю. За живого тираннозавра я вам плачу… двести тысяч долларов. За шкуру и скелет - сто тысяч. Вернетесь ни с чем - не получите ни гроша. Все публикации только через мои издательства. Ни одного интервью, ни одной фотографии на сторону. Согласны?

Я ответил, что подумаю.

– Решайте сейчас же. - В голосе мистера Лесли послышались злые нотки. - И помните: если откажетесь - вы ничего не слышали и не видели снимка.

– Экспедиционные расходы?

– Назовете нужную сумму… разумеется, в границах здравого рассудка.

– Согласен.

– Договор подпишите сегодня же. Персонал экспедиции подберете в Ламибаю. Европейцев - минимум. Никто не должен знать цели поездки. Пусть думают, что это обычная экспедиция за редкими животными. По прибытии на место скажете, что сочтете нужным. План и смету представите через неделю. Выезд через две недели.

Я попытался прервать его.

– Повторяю, ровно через две недели - и ни днем позже. Мои агенты в вашем распоряжении. С вами отправится мой человек - Перси Вуфф. Он вылетает в Ламибаю через три дня. Это неплохой парень. У него верный глаз и чугунные кулаки. Вы назначите его своим заместителем. Все.

– Фотографию ящера разрешите мне взять с собой?

– Получите копию. Но помните условия…

– Это совершенно новый вид тираннозавра, - сказал я, пододвигая к себе снимок. - Надо придумать для него хорошее название, и как только мы найдем хотя бы его зуб…

– К черту зуб! - объявил мистер Лесли Бейз. - Мне необходим целый тираннозавр. Целый! Живой или в крайнем случае мертвый.

– Разумеется, - согласился я. - Но, чтобы окрестить его, достаточно даже зуба.

Кстати, мистер Бейз, я буду составлять смету на три сезона. Первый сезон - только поиски. Охота на ящера начнется во втором сезоне. Третий резервный.

Лесли Бейз махнул рукой.

Все это было давно - много месяцев назад. Я иногда вспоминаю день, когда согласился ехать за тираннозавром, и в голову лезут ругательства: сначала родные - польские, потом - английские, затем - немецкие…

Разумеется, это была авантюра - решиться искать живого тираннозавра для мистера Лесли Бейза. Зачем я полез в эту гнусную кабалу? Ради денег? Я никогда не гонялся за ними, и, кроме того, в случае неудачи я не получаю ровно ничего. Ради возможности побывать в неисследованных районах Центральной Африки? Но Африку я знаю достаточно хорошо, и я уже не юноша, которого может увлечь романтика дальних странствий. Чтобы опубликовать еще одну монографию о рептилиях? Но мое имя и так известно в геологических кругах, и, кроме двух десятков палеонтологов, читать монографию о рептилиях никто не станет.

Конечно, заманчиво увидеть, а тем более привезти живого тираннозавра. Однако после здравого размышления я сам не очень верил в существование чудовища. В наши дни фотографы творят истинные чудеса. А эта фотография вообще взялась неизвестно откуда…

Итак, мной совершен явно неосмотрительный шаг. Впрочем, я уже сделал их немало - неосмотрительных шагов. Война окончилась давно, а я все странствую за границей. Жду, пока меня позовут?.. Щемит сердце, когда вспоминаю сосновые перелески Прикарпатья и вечерние туманы над тихой Вислой, довоенную Варшаву и узкие улички Старого Кракова. Я жду возвращения, мечтаю о нем… И сам откладываю, пытаясь завершить начатые после войны исследования. Контракт с мистером Лесли Бейзом отодвинул мое возвращение в Польшу еще на три года… На три года ли?..