В мире фантастики и приключений. Выпуск 3. 1964 г.

– Простите. Будет совещание?

– Да. Пусть приходят в библиотеку.

Через четверть часа все собрались в большом квадратном зале, со стенами, покрытыми цветной эмалью. Зловещее сходство помещений "Кондора" и "Непобедимого" угнетало, и Рохан, глядя куда-то в угол, никак не мог отделаться от картин сумасшествия, врезавшихся ему в память.

У каждого здесь было свое постоянное место. Биолог, врач, планетолог, электронщики и связисты, кибернетики и физики сидели на установленных полукругом стульях. Эти девятнадцать человек составляли стратегический мозг корабля. Астрогатор одиноко стоял под опущенным до половины белым экраном.

– Все ли присутствующие знакомы с положением на "Кондоре"?

Ответом были утвердительные возгласы.

– До этого момента, - сказал Хорпах, - группы, работающие в районе "Кондора", нашли двадцать девять трупов. На самом корабле их найдено тридцать четыре, один из них был заморожен в гибернаторе и превосходно сохранился. Доктор Нигрен, который как раз вернулся оттуда, сделает сообщение…

– Я могу сказать немного, - произнес Нигрен, вставая и медленно подходя к астрогатору. Он был ниже Хорпаха на голову. - Мы нашли только девять мумифицированных тел. И еще то, о котором сказал командир и которое будет исследовано особо. Остальные - это скелеты или части скелетов, найденные в песке. Мумификация происходила внутри корабля, где ей благоприятствовали условия: очень низкая влажность воздуха, практическое отсутствие бактерий, вызывающих гниение, и не слишком высокая температура. Тела, которые находились вне корабля, подверглись разложению, усиливавшемуся в периоды дождей, так как в песке содержится значительный процент окислов и сульфидов железа, реагирующих со слабыми кислотами… Впрочем, я думаю, эти подробности несущественны. Во всяком случае, в условиях планеты мумификация была тем более невозможна, что к действию воды и растворенных в ней веществ присоединилось продолжавшееся несколько лет действие песка. Этим объясняется то, что все костные поверхности отполированы.

– Простите, доктор, - прервал его астрогатор. - Для нас важнее всего выяснить причину гибели этих людей…

– Никаких признаков насильственной смерти, по крайней мере на наиболее сохранившихся трупах, - быстро ответил врач. Он не поднимал глаз и словно рассматривал что-то в поднятой к лицу руке. - Картина такова, как будто они умерли… естественной смертью.

– То есть?

– Без внешних насильственных воздействий. Некоторые кости, найденные отдельно, сломаны, но такого рода повреждения могли появиться позднее. Для уточнения требуются дальнейшие исследования. Кожные покровы у всех в полном порядке. Никаких ран, если не считать мелких царапин, которые наверняка не могли быть причиной смерти.

– Как же они погибли?

– Этого я не знаю. Можно подумать, что от голода или от жажды…

– Запасы воды и пищи в сохранности, - заметил со своего места Гаарб.

– Мне об этом известно.

Некоторое время было тихо.

– Мумификация - это прежде всего обезвоживание организма, - пояснил Нигрен. Он по-прежнему не смотрел ни на кого из присутствующих. - Жировые ткани подвергаются изменениям, но их можно выявить. Так вот… у погибших практически не было жировых тканей. Так бывает после продолжительного голодания…

– Но у того, найденного в гибернаторе, они были, - бросил стоящий за последним рядом стульев Рохан.

– Это верно. Но он, очевидно, просто замерз. Как-то проник в гибернатор и, возможно, просто уснул, когда температура понизилась.

– Допускаете ли вы возможность массового отравления? - спросил Хорпах.

– Нет.

– Но, доктор… Не можете же вы так категорически…

– Могу объяснить, - ответил врач. - Отравление в условиях планеты может произойти либо через легкие, от вдыхаемых газов, либо через пищеварительный тракт, либо через кожу. Один из наиболее сохранившихся трупов был найден с кислородным прибором. В баллоне оставался кислород. Его хватило бы еще на несколько часов.

"Это правда", - подумал Рохан. Он вспомнил того человека - обтянутый кожей череп, остатки побуревшей кожи на скулах, глазницы, из которых высыпался песок.

– Эти люди не могли съесть ничего отравленного, потому что здесь вообще нет ничего съедобного. Я имею в виду сушу. А никакой охоты в океане они не предпринимали. Катастрофа произошла сразу же после посадки. Они только успели послать группу в развалины. И все. Впрочем, я вижу здесь Макминна. Вы кончили, Минн?

– Да, - ответил биохимик.

Все головы повернулись к нему. Он прошел между сидящими и встал рядом с Нигреном. На нем был длинный лабораторный фартук.

– Вы проделали анализы?

– Да.

– Доктор Макминн исследовал тело человека, найденного в гибернаторе, - объяснил Нигрен. - Может быть, вы сразу же расскажете, что вы установили?

– Ничего, - ответил Макминн.

У биохимика были очень светлые волосы, казавшиеся просто седыми, и такие же светлые глаза. Все лицо, даже веки покрывали крупные веснушки. Но сейчас его длинная лошадиная физиономия никого не смешила.