В мире фантастики и приключений. Выпуск 7. Тайна всех тайн. 1971 г.

Астрономам поначалу пришлось нелегко. Хотя экраны были огромны, изображения великолепны, но все же сиявшие всюду огни не позволяли сделать заключение, какие же созвездия проглядывают в этом небе. Мешал астрономам и кратер. Из него время от времени поднимался нежно мерцающий, уходящий в бесконечность столб света. Но вот он угас, уменьшилось число огней в долинах, ночь вступала в свои права, и астрономы, посовещавшись еще раз, твердо заявили:

– Земля. Созвездие Южного Креста. Судя по положению альфы Южного Креста, а это яркая звезда, перед нами Антарктида.

– Антарктида?! - Это выкрикнули почти хором. В возгласе было все: и изумление, и восторг, но больше всего удивление.

– Позвольте, позвольте, - заговорил Лейж. - Я не специалист, конечно, однако такие созвездия, как Южный Крест, знакомы нам всем. То, что мы видим на экранах, на него не похоже.

– И не должно быть похоже. Вы видите Южный Крест, каким он был примерно сто тысяч лет назад…

С этой поры какая бы то ни было планомерная работа в лабораториях прекратилась. Все вертелось вокруг происходящего в пультовой. Хук понимал, что ничего поделать нельзя, что просто невозможно заставить сотрудников думать, например, о прямом синтезе, когда явление, с которым они столкнулись, становится действительно грандиозным.

Никто, кроме Хука, не хотел таить открытие. Но Хук, человек деловой, здравомыслящий, именно в это время с особым рвением стал заботиться об охране тайны. Не упустить из своих рук, никому не дать воспользоваться полученными наблюдениями стало его целью. Он еще не представлял себе, как сможет использовать совершающееся в кратере, и, может быть, поэтому откладывал решение вопроса о дальнейшей судьбе открытия. Выжидать, копить результаты и выжидать - единственное, на что соглашался глава фирмы "Хук и Кь".

Однако продолжать накопление результатов не удалось. Экраны внезапно угасли. Поначалу это никого не встревожило, так как протоксенусы не отличались постоянством, не баловали людей и сообщения свои посылали тогда, когда им заблагорассудится. Но на этот раз причина молчания была иной. Что-то крайне обеспокоило протоксенусов. Никогда еще они не были так взбудоражены, агрессивны, как в эти дни. На главном пульте то и дело вспыхивали сигналы тревоги. Опыт, который успели приобрести люди, общаясь с ними, выращивая их и обслуживая, теперь не помогал. Их ничем не удавалось успокоить.

– Мне кажется, не совладаем мы с ними, - сказал Крэл.

– Это еще почему? - удивился Хук.

– Мои сотрудники видели протоксенуса, переползавшего через кромку кратера.

– Крэл, этого не может быть! - запротестовал Ваматр. - Они без наших излучателей не могут даже… А впрочем… Ах, ничего-то мы еще не знаем о них. В кратере неспокойно, это так. Вероятно, наступает какой-то не известный нам, наиболее бурный период их развития, и они стараются выйти из-под контроля, из-под опеки нашей. Сознают свою зависимость и уже тяготятся ею… Особенно прискорбно, что мы… мы ничего не в состоянии поделать…

Хук прервал Ваматра:

– Оставьте причитания, не обожествляйте их. Скорее всего дело обстоит гораздо проще, чем мы думаем.

Строгость тона Хука сразу заставила Ваматра изменить направление мысли, и он уже лавировал:

– Не исключено, конечно, что начинает действовать общебиологический закон - стремление распространиться. Клоп и то покидает надежное убежище близ кровати и отправляется искать новое место, чтобы обосновать новую колонию. Он остается без пищи, высыхает, впадает в спячку, иногда длящуюся годы, но инстинктивно выжидает, пока представится подходящий случай и он обретет возможность создать гнездо, наплодить потомков.

Крэл не выдержал:

– Да к чему вы все это? Какой там общебиологический закон! Протоксенусы живут по законам Биосферы Связи, и удержать мы их все равно не сможем. Не удастся и взнуздать их, заставить работать на себя. Они уйдут, распространятся, если такова у них программа, и реакция может стать неуправляемой.

– Очень это по-нолановски, Крэл. Не могут они уйти из кратера.

– А их попытки преодолеть земное притяжение?

– Ах, - отмахнулся Хук, - это же ловушка.

– Не понимаю.

– Фотографии были изготовлены для моего детектива, чтобы он мог передать их Нолану, заслужить таким способом доверие, а затем выведать, кто же на самом деле шпионит.

– Черт знает что творится здесь, - вскипел Крэл. - Поймите, ведь смещение масштабов чудовищно. Выход в Биосферу Связи и мышиная возня с детективами. Диверсанты. Пакость! Да ведь это все отвратительно. Открытое нами явление больше нельзя скрывать. Оно должно быть опубликовано. Я настаиваю на этом.

– А я на публикацию не согласен, - спокойно и зло объявил Хук.

– В таком случае я буду действовать без вашего согласия.

– Вы не сможете. Вы подписали контракт, дали обязательство, если вы его нарушите… - Хук осекся, побледнел и полез в кармашек за таблеткой. Крэл выждал некоторое время, давая подействовать лекарству, но потом все же сказал: