В мире фантастики и приключений. Выпуск 9. Белый камень Эрдени. 1982 г.

Старик не сопротивлялся. Посаженный в кресло, он попытался устроиться поудобнее и принялся растирать затекшие кисти рук.

Борода и Одноглазый присели напротив на грубо сколоченные табуреты.

– Ну, здравствуй, президент Ботс, - сказал Борода, приветствую тебя в нашей исследовательской лаборатории.

– А я совсем не президент, - довольно спокойно возразил старик, - и никто до сих пор не называл меня Ботсом.

– Он твердит это с самого начала, - заметил Одноглазый. - Врет, конечно, как они все.

– Значит, не Ботс, - кивнул Борода. - Возможно, мы ошиблись. Тогда кто же ты?

– Достаточно того, что не Ботс. Если вам нужен Ботс, отпустите меня.

– Не раньше, чем ты сможешь доказать, что ты не Ботс.

– Как же я это сделаю?

– А если не можешь, значит, ты и есть президент Ботс.

– Хитро придумано, - старик потер пальцами свою козлиную бороду и задумался. - Что вам нужно от меня?

– А вот это другой разговор. Ты достаточно стар и, конечно, помнишь, как это произошло.

– Что именно?

– Ты не понял?…

– Огонь, который пожрал все?

– Да.

– Не знаю. И никто не знает.

– А ты помнишь, что было до этого?

– Нет. Помню себя с тех пор, как открыл глаза во мраке среди развалин.

– Слушай, Ботс…

– Я не Ботс.

– Допустим… Но кто бы ты ни был, помоги нам понять. Ведь мы ищем правду.

– А существует ли правда? И зачем вам она?

– Чтобы попытаться исправить.

– Это не в силах людей. Тем более теперь.

– И все-таки мы хотим попробовать.

– Но я ничем не могу вам помочь. Я ничего не знаю. Ничего.

– Видишь это? - Борода указал на блестящий металлический шар, свисавший с потолка над головой старика. - Знаешь, что это такое?

– Нет. А хотя, подождите… - Старик прикрыл ладонью глаза, вспоминая. - Однажды я уже видел над собой таков. Это было давно. Очень давно… С помощью этого когда-то лечили болезни. Только забыл какие… Но вы, конечно, используете это для другого…

– Нет, и мы лечим. Память. Заставляем вспоминать то, что люди забыли.

– И убиваете их.

– Не всегда. Только тех, кто не хочет вспомнить.

– Не хочет или не может?

– Для нас безразлично, отец.

– И вы хотите испытать это на мне?

– Если ты не будешь говорить добром.

– Но, испугавшись, я могу наговорить вам невесть что.

– У нас есть средство проверить. Кое-что нам известно. Ложь не спасет тебя.

– От чего?

– От этого, - Борода кивнул на блестящий шар над головой старика.

– Вам никогда не приходило в голову, что старость надо беречь, уважать? Вы зовете себя исследователями, но вы просто дикари. Ведь уважение к старости, к минувшему - главная черта, отличающая цивилизованность от дикости, ученого - от дикаря.

– О каком уважении ты говоришь, отец? За что мы должны вас уважать? Вы лишили нас всего. И если говорить о дикости, вы - ваше поколение - ввергли нас в нее. А мы хотим вырваться любой ценой! Понимаешь - любой. Ценой ваших признаний и плюгавых жизней - тоже.

– В логике вам отказать нельзя, хотя то, что вы творите, бессмысленно. Ну, допустим, ты и даже все вы, - старик обвел взглядом подземелье, - поймете, что произошло двадцать или тридцать лет назад. Ну и что! Изменить вы ничего не в состоянии.

– Поняв, можно что-то делать. Искать средства, пытаться изменить…

– Вот вы поняли, давно поняли, что солнечные лучи убивают. Как вы это измените?

– Может, в изменим, когда будем знать причину. Почему они стали смертоносными? Ведь раньше они не убивали.

– Раньше не убивали, верно. Раньше были благодеянием. Благодаря им на земле появилась и расцвела жизнь.

– Ну так что же произошло?

– Этого, вероятно, никто из нас не знает и теперь уже но узнает никогда.

– А что ты думаешь об этом сам? Ты очень стар. Главная часть твоей жизни осталась там, за огненной чертой. Я готов поверить, что ты, как все, ничего не помнишь. Но разум твой еще жив и ты не можешь не думать о том, как все переменилось. И почему переменилось.

Старик сплел тонкие пальцы, подпер ими узкий, худой подбородок и долго молчал, устремив неподвижный взгляд в дальний угол подземелья, потом, словно очнувшись, резко дернул головой и заговорил:

– Твой вопрос свидетельствует о твоем уме - прости, я не знаю твоего имени.

– Мы зовем его Борода, - сказал Одноглазый. - Он единственный среди нас, у кого волосы растут на подбородке и на щеках.

– Единственный… Это интересно… - пробормотал старик, словно обращаясь к самому себе. - Так вот, Борода, продолжал он совсем другим голосом - отчетливым и твердым, я действительно думая об этом, и не раз. И если тебя интересуют мои мысли, охотно поделюсь ими с тобой. Я не знаю, чем я занимался раньше, до "огненной черты", как ты говоришь. Начав вторую жизнь под развалинами в долине, я нашел себе занятие, вероятно новое, но не менее интересное и важное для меня, - я стал изучать сны. Да-да, не удивляйтесь - сны. Свои сны, сны других людей, живущих рядом со мной. Я научился понимать сны, объяснять людям их значение. Если бы вы знали, какие иногда снятся интересные сны!

– Мне никогда ничего не снится, - сказал Борода.