В мире исканий

Все уже становится ущелье. Все чаще и чаще трутся борта лодки о каменные стены.

— Надо вернуться, — успел произнести Гога именно в тот момент, когда послышался пронзительный скрипящий звук.

Лодка остановилась, зажатая в каменных тисках.

*_*

*

В кабинет главного инженера почти бегом входит радист.

— Плохи дела, Арам Григорьевич… — говорит он еще на ходу.

— Что-о-о?

— Сигналы стали еле слышны… Последнее, что мне удалось разобрать: «…зажаты… скале… координаты…» И это все…

Геворкян медленно приподымается из-за стола и твердой походкой направляется к выходу. Он тщательно прикрывает за собой дверь кабинета.

*_*

*

Затихло жужжанье мотора, и в кабине подземной лодки наступила напряженная тишина.

Корелин включает радиоприемник и начинает настраиваться. Он внимательно прислушивается. Лицо его становится бледным от напряжения, на широком лбу выступают капельки пота.

Но все усилия были напрасны. До лодки теперь достигали лишь необыкновенно слабые, совершенно неразборчивые сигналы. Одно время Корелину казалось, что он разобрал несколько слов, но еле слышимое попискивание морзянки вскоре совсем потонуло среди монотонного шипения радиоприемника.

— Всё, товарищи… нас не слышат, — совсем тихо проговорил Корелин, снимая наушники.

— Может быть, мы их не слышим, а они нас слышат? — осторожно заметил Богдыханов.

— Гм-м… — произнес Гога таким тоном, из которого следовало, что этого не может быть.

Снова включается мотор, и кабина наполняется гулом. Судорожно дергается лодка, своим корпусом пытаясь вырваться из каменных объятий. Бесконечно долгим кажется это время. Хрустящим треском отдается в кабине борьба крепчайшей стали с камнем.

Останавливается мотор.

По предложению Гоги, отвинчиваются маленькие люки, предназначенные для взятия проб. В кабину врывается едкая известковая пыль, нагретая трением стенок.

В отверстие выставляются перфораты — отбойные электрические молотки. Кабина наполняется оглушительным пулеметным треском. В мелкий щебень и пыль постепенно превращается твердая стена, зажавшая лодку.

Снова завинчиваются люки, и лодка начинает дрожать от вращения мотора, работающего на полных оборотах.

— Паники не должно быть, — тихо, но твердо говорит главинж, обращаясь к собравшимся. — Мы спасем их при любых обстоятельствах. Давайте рассуждать просто!.. Запасов провизии и воды у них хватит надолго. Кислород тоже в избытке. Значит… — Он делает паузу и внимательно смотрит на присутствующих. — Значит, нам остается точно установить — я повторяю: точно — их местонахождение. А дальше скоростной турбобур сделает свое дело.

— А потом что? — беспокоится кто-то.

— Прежде всего, через отверстие мы сможем им подавать провизию и кислород. И это будет продолжаться до тех пор, пока отверстие не будет расширено до нужной величины. Я имею в виду широкорадиусный бур, проделывающий отверстие в полтора метра диаметром… Только бы уточнить местоположение! Местоположе-ение! — закончил он, делая ударение на последнем слове.

Наблюдение через радиолокационный экран говорило о том, что впереди лодки было пространство, совершенно свободное от твердой породы. Следовательно, лодке Нужно было вырваться вперед. Никто и не думал о возвращении назад через узкое ущелье, чуть было не ставшее могилой для первых подземных путешественников.

— По-моему, лодка выдержала самое тяжелое испытание, — весело говорил Корелин, когда они уже двигались в мягком, глинистом грунте. — Прочная машина…

— Подожди еще, — мрачно заметил Богдыханов. — Судить будем, когда выйдем на поверхность. Хотя, впрочем, я с тобой согласен: такой проверки не придумаешь и нарочно.

Корелин снова занялся радиоприемником. Он долго настраивался, тщательно вслушиваясь в наушники.

— Ничего не слышно, — наконец проговорил он тихо. — Надо возвращаться, ребята…

После небольшого совета решили возвращаться на поверхность с заходом в то место, где проходил телевизионный турбобур. Ведь можно будет исследовать заодно участок под землей, где предполагалось нахождение нефти.

Лодка взяла соответствующий курс и начала быстро двигаться в сравнительно мягком и удобном для передвижения грунте.

Изредка Корелин включал радиопередатчик и выстукивал на ключе стандартную фразу: «Все благополучно». Однако никакого ответа с «земли» так и не было.

Но что это виднеется впереди? Картина всем немного знакома. Друзья вспоминают свои первые опыты с кротом, когда его приходилось просвечивать на рентгеновском аппарате. Да, это кости. Только не маленькие, как у крота. Перед ними проплывает мимо огромный скелет какого-то доисторического животного.

Вскоре скелеты стали попадаться все чаще и чаще. Лодке пришлось проходить через целое доисторическое кладбище. Стало слышно, как хрустят окаменелые кости под стальными зубами механического крота.

— Нефть должна быть близко! — торжественно заявил Корелин. — Остатки животных очень часто сопутствуют богатым нефтяным месторождениям.

— Еще бы! — заметил Гога. — Нефть ведь и произошла от гниения животных. Это еще не вполне доказано, но в общем, конечно…