В Москве полночь

— Нового начальника группы представили?

— Да. Пришел Шлычкин из кадров, зачитал приказ о назначении Самвелова.

— Нормально, — покивал Василий Николаевич. — Я думал, бортану Самвелова. Тугодум… И молодой к тому же.

— Какой молодой? — удивился Толмачев. — На два года старше меня.

— A-а… Ну, конечно. Отметили назначение?

— Самвелов бочонок коньяку выставил.

— Бочонок? — подполковник осуждающе поджал губы. — Вот оно, кавказское пижонство… Сколько ж народу пригласил?

— Одно название, что бочонок, — отмахнулся Толмачев. — Литра на три, не больше. Но как настоящий — с клепками и с краником.

Помолчали. Покурили.

— Ладно, Коля, это все неинтересно, — нарушил молчание подполковник. — Что вообще нового в конторе? Узбекам не выдали этого… Рэмбо из стратегического отдела?

— Еще нет, вроде. Говорят, он в контору носа не кажет. Дезертир, словом…

— А ты как бы поступил на его месте? — спросил подполковник. — Что дороже, голова или честь?

— Не думал об этом, — засмеялся Толмачев. — Мне и на своем месте достаточно колко сидеть. А что касается чести, то позвольте детализировать ваш вопрос: о чьей чести идет речь? Или это само собой разумеется, поскольку организация, контора, не может обладать человеческими качествами? Так, что ли, Василий Николаевич?

— Ты не ответил на мой вопрос, — напомнил подполковник.

— Отчего же… Если говорить о чести, то позволю заметить: наш человек поехал на акцию не по своей воле. Приказали! И приказ он выполнил. Следовательно, если контора хочет, чтобы вопрос о ее чести не дебатировался, то она должна прикрыть своего работника. Обязана!

— Д-да… Должна, обязана! Приказали… Конечно, приказали! В расчете на то, что задание будет выполнено чисто. Значит, вертись, кровь из носу — не давай зацепки! А наследил — отвечай, будь мужчиной. Не так?

Толмачев поднял рюкзак, крякнул, на спину взвалил. До машины, которую он бросил во дворе, молчали. И лишь развернувшись на Таганской площади, он сказал подполковнику с некоторым ожесточением:

— Много я передумал, Василий Николаевич, пока сам в бегах находился… Чувствовал себя голым, беззащитным, словно маленький и в лесу. Знал, что помощи от Управления не будет. И понял — почему. Наша контора обеспечивает собственное выживание немедленным отторжением заболевших частей организма. Вскочил прыщ на пальце — отрубить! А потом уж лечить. Авось, прирастет — вылеченный!

— Любишь ты все усложнять, Коля, — сухо сказал подполковник. — Я говорил только о мужском долге, а ты тут… с вивисекцией! Кстати, насчет отрубленного пальца. Кровавая метафора, но точная. Так работают все уважающие себя разведки. Рубят, да… Не дают ползти гангрене.

— И насчет мужского долга — тоже красиво, — не унимался Толмачев. — Вы его заплатили. Не обижайтесь, Василий Николаевич, однако мне показалось, не столько вы сдавали дела, сколько дела сдавали вас.

— Хамство — это классовая черта, чтоб ты знал, — вздохнул подполковник. — Едва я перестал быть начальником, ты начал хамить. И за каких-то пять минут нахамил больше, чем за все пять лет работы в моем подчинении.

— Это не хамство, — повертел головой Толмачев. — Это непосредственная, детская откровенность — трогательная и святая, и на нее не обижаются. Не опасаясь подозрений в подхалимаже, с той же откровенностью могу заявить: тяжело и обидно, что вас выперли на пенсию. Одно утешает — многие коллеги теперь вздохнут спокойно.

— Интересно, почему? — пробормотал подполковник.

— Потому, что, оставшись, вы служили бы живым укором. Еще бы! Начальник группы, который не доверяет коллегам, сам ищет протечку… Выходит, коллегам — хрен цена! А как же со знаменитой сплоченностью, взаимовыручкой и чувством локтя? Нехорошо получается… Вот вас и выперли на пенсию, не взыщите за откровенность.

— Опять усложняешь, — рассердился подполковник. — На пенсию меня, действительно, выперли, как ты изящно выразился. Но потому, что который год сверх программы работаю! Потому что сердце барахлит. Я отдых честно заслужил. Заработал!

— Честно, — согласился Толмачев. — Кто спорит… А никто и не спорит.

До самого дома подполковника, до высокого и красивого дома на Звездном бульваре, они ехали молча. Толмачев отнес рюкзак к лифту, протянул подполковнику руку. Василий Николаевич сказал:

— А то, может, поднимемся? С женой познакомлю. Она обещала пирог сгоношить.

— В другой раз, Василий Николаевич, — сказал Толмачев. — Не обижайтесь. Честное слово, ни минуты. Самвелов на два часа совещание назначил.

— Ну, Бог с тобой, — грустно сказал подполковник. — На всякий случай запомни: четвертый этаж, сто семнадцатая. Захочешь нормально поесть — приходи в гости. А забудешь квартиру — ориентируйся по балкону. Там кадка стоит. Пальму посадил.

— Кадка с пальмой, — повторил Толмачев. — На днях загляну. Обязательно!

…В бывшем кабинете подполковника сидел теперь насупленный Самвелов. Аккуратист Максимычев с прежней педантичностью собрал бумаги на столе, поправил пробор и заглянул в кабинет:

— Народ можно запускать, Вартан Константинович?