В начале пути

Мужчина махнул продавцу рукой, чтобы тот шёл дальше обслуживать клиентов. А затем внимательно посмотрел на меня и, наконец, вышел из двери целиком. Оказалось, что под бакенбардами скрываются узкие, почти юношеские плечи, и очень худое тело.

— К счастью, у нас завалялся один томик Цахта Орини на складе, гра! — сказал мужчина ответ на пароль. — Но его придётся долго искать!

— Я готов подождать, гра! — учтиво, как и было написано в инструкции, ответил я. — Не найдётся ли у вас случайно отвара из трав?

— Найдётся… — кивнул мужчина и развернулся к двери, но тут же спохватился. — Или, может, хотите чего-то на свой вкус?

Как только с паролями и ответами было покончено, говорить он стал уже нормально. И без всех этих сверхучтивых обращений.

— Есть кофе? — спросил я и, оглянувшись на Араэле, добавил. — И сок?

— Всё найдём! — кивнул мужчина. — Не один?

— С дамой. Она в курсе, — ответил я.

— Проводи их в комнату ожидания! — мужчина показал на нас снова возникшему рядом продавцу, и тот молча кивнул.

Собственно, так же молча он проводил нас с Араэле за прилавок, после чего открыл одну из служебных дверей и, проследовав по длинному коридору, пригласил в небольшую комнату с диваном и столиком, на котором лежало несколько журналов.

— Сколько лет ходила в этот магазин, — притворно вздохнула Араэле, — но про такие услуги не слышала!..

Я лишь усмехнулся в ответ, но отвечать ничего не стал. Ждать пришлось недолго — минут двадцать. Для мира Терры такое ожидание — вполне обычное дело. Нам принесли фруктовый сок в графине и чайник с кофе. Журналы на столике, кстати, были на любой вкус. Так что скучать нам особо не пришлось.

Через двадцать минут дверь открылась, и внутрь вошёл мужчина непримечательной наружности в самой обычной одежде, но с очень внимательным взглядом. Очередной «винтик». Он остановился перед столом и посмотрел на меня, словно сканируя с головы до ног.

— Добрый день, гра Фант! — сказал он после непродолжительной паузы, в течение которой, видимо, вспоминал, кто мы такие. — Грани Араэле! Какое у вас дело?

— Нужна встреча, — ответил я, откладывая журнал. — По поводу артефакта, о котором мы договаривались.

— Ясно… Быстро устроить не получится! — предупредил он.

— Я и не сомневался, — кивнул я, понимая, что на встречу пригласят неожиданно и тайно. — Мы будем на Большой Скале ещё дней двадцать. Пока не прибудет наш дирижабль.

— Хорошо. Где вы остановились? — спросил мужчина.

Я объяснил ему, как нас найти, и попросил передать дословно, что первый шаг сделан. «Винтик» кивнул и тут же удалился из комнаты. А к нам снова зашёл мужчина с бакенбардами. Он проводил нас к выходу — и по пути «очень извинялся», что так и не сумел найти нужную книгу. Я же в свою очередь громко «успокаивал» его, что в этом нет ничего страшного. В общем, мы всячески изображали из себя обычного служащего магазина и обычного покупателя. На моей родной Земле такая конспирация показалась бы весьма наивной, но на Терре — это был очень прогрессивный способ связи с агентами…

— И что теперь? — спросила Араэле, едва оказавшись на улице.

— Теперь в гостиницу! И будем проводить время с пользой! — сообщил я.

— Да? Это как? — не поняла девушка.

— Ну… Сегодня, например, можно купить вина и нажраться! Мы вроде как умерли сегодня, так что, наверно, имеем право!.. — сообщил я с улыбкой и получил тычок кулачком под рёбра. — Ну а если серьёзно, давай просто отдохнём… А уже завтра займёмся делами.

— Ладно, уговорил! — улыбнулась девушка, а потом лихо свистнула на всю улицу, подзывая экипаж, и подмигнула мне. — Отдыхать — так отдыхать!..

Глава 163

В которой я снова встречаюсь с Хранителями Ключей

Следующие семь дней мы с Араэле занимались своими делами. Я продолжал грызть гранит науки пневматики, искал специалистов и переселенцев на Тег — а ещё успел подать заявку на освоение соседней скалы, где уже вовсю трудились искусственные тела ИСИСа, выкапывая канализацию. Скала идеально подходила для того, чтобы разместить на ней всю промышленность Тег. Кроме того, я планировал пустить к ней от Тег дирижабли постоянного пассажирского и грузового сообщения.

Дирижабли я тоже искал, где только мог… К сожалению, после того как флот Тег повеселился на торговых путях, а дома больно получили по зубам, даже самые маленькие верфи были загружены заказами. Именно поэтому и нужна была своя верфь, способная строить суда любого размера и назначения. Вместе с ней должны были появиться конструкторские бюро, смежные производства — и много чего ещё. А пока что приходилось просматривать объявления в газетах о продаже подержанных эфирных кораблей…

Араэле тоже без дела не сидела. И даже успела навестить родственников в поместье Филанг. Правда, навещала она их днём — и под присмотром целой команды охраны. Наши Последние Шансы остались на телах, погибших в комплексе изначальных, поэтому о своей безопасности требовалось заботиться особенно трепетно. До тех пор, пока не сможем привязать к себе новые артефакты — ну или нам не привезут старые, уже привязанные.